История Кузькиной матери - Марьяна Брай

по лестнице. Каждый шаг отдавался гулким эхом в моём сердце. Шелест парчи казался оглушительным. Я видела его спину: он стоял внизу, в прихожей и что-то говорил нашему старосте. А потом он обернулся. И всё замерло.

Что-то внутри меня, давно уснувшее, окаменевшее и забытое, вдруг встрепенулось. Словно цветок, месяцами стоявший без воды, у которого оставались последние секунды жизни, вдруг получил живительную влагу. И, как в ускоренной съёмке, его стебель окреп, позеленел, выпустил тугие бутоны и в одно мгновение расцвел пышным, невероятным цветом.

Василий смотрел на меня. Но это был не взгляд учителя, не взгляд соседа или друга. Так смотрят мужчины на очень красивых и, наверное, даже очень желанных женщин. В его глазах смешалось всё: растерянность, изумление, восхищение и что-то ещё более глубокое, тёмное, отчего у меня перехватило дыхание, а по спине словно прошлись кончиком пёрышка сказочной птицы Феникс.

 Он смотрел так, будто видел меня впервые. А может, так оно и было. Ведь я и сама себя впервые увидела всего несколько минут назад.

Глава 39

Я села в карету, стараясь, чтобы шелест парчи не звучал слишком громко в этом замкнутом пространстве. Когда Василий сел напротив, опустила глаза, уставившись на свои руки в новых перчатках. Я никогда не была скромницей. Вообще никогда. В моей прошлой жизни приходилось смотреть в глаза и преступникам, и начальству, и я никому не позволяла сбить себя с толку простым взглядом.

Но сейчас… чтобы так смутиться, так растеряться под взглядом мужчины – со мной такое было впервые. Сердце билось в груди, как пойманный воробушек, отчаянно и часто. Я понимала, что веду себя совершенно непривычно, неестественно для той Аллы, которую он знал. И, вероятно, он даже поймет, что что-то не так.

Мой попутчик молчал. Какое-то время он, видимо, просто давал мне прийти в себя. И за эту молчаливую деликатность я была ему безмерно благодарна. Но тишина затягивалась, становясь почти осязаемой, и я поняла, что разговор все-таки предстоит.

Глубоко вдохнув, я подняла на него глаза.

– Василий Данилович, – начала я, стараясь придать своему голосу непринужденность, – есть одна вещь, о которой мы с вами не говорили… Вы знаете, что после моей продолжительной болезни… я не узнаю всех? И, честно говоря, совсем не помню, кто есть кто в здешнем обществе. Если вы поможете мне, чтобы моё посещение выглядело более-менее прилично и обычно, я буду вам очень благодарна.

 Мой спутник улыбнулся. Эта улыбка, словно луч солнца, разогнала мои внутренние тучи. Он чуть наклонил голову, и его глаза, казалось, стали вглядываться еще пристальнее.

– Алла Кузьминична, вам не стоит переживать ни об этом, ни о чём-либо другом. Я вас не оставлю ни на минуту. И не позволю, чтобы эти акулы разорвали вас. Я это пообещал вашему сыну.

Я чувствовала, как тепло разливается по телу. Кузьма – мой маленький защитник.

– А вы не боитесь? – спросила я, вдруг вспомнив слова Натальи и намёки о том, что в обществе меня уже успели обсудить. Василий посмотрел на меня с лёгким удивлением, затем снова улыбнулся, но уже совсем по-другому – искренне и чуть лукаво.

– Бояться? Да, я рад буду, если они так будут считать. Потому что для меня огромная честь быть сейчас рядом с вами. И хотя бы в их головах, но оказаться вашей парой… Для меня это будет комплиментом.

В этот момент моё лицо залилось краской. Я думала, что её видно даже в кромешной темноте кареты. Мне стало неловко от собственной робости, но одновременно и приятно от его слов. Такого прямолинейного и искреннего мужчины я, кажется, ещё не встречала.

Мы подъезжали к большому дому с ярко освещенными окнами, который, казалось, сиял на фоне ночного неба. Подъездной двор был полон карет, а лакеи сновали между ними. Шум музыки и голоса доносились уже сюда, обещая суматоху и веселье. В этот момент я уже настроилась на новое испытание.

Мы вошли в большой, ярко освещённый холл. Воздух здесь был напоён ароматом слишком сладких духов, но лёгкий запах пыли старинных паркетов перебить нельзя ничем. Стены украшали огромные, почти до потолка, картины в массивных золочёных рамах, а сами высокие потолки терялись где-то в полумраке, поглощая отголоски голосов и смеха. Ловкие слуги, словно тени, подхватили мою накидку. Василий передал свою бекешу. И вот мы под руку стоим посреди зала, озаренные светом множества люстр, словно на небольшой сцене.

 Я выпрямилась, чувствуя на себе сотни взглядов. Шёпот начинался где-то на периферии, нарастал, переходя в невнятный гул, когда люди оборачивались, чтобы рассмотреть нас. Но я не позволяла себе смотреть по сторонам. Просто вперед. Словно натянутая струна, я держала осанку. На лице лучезарная улыбка. Не просто улыбка вежливости, а улыбка вызова, улыбка женщины, которая точно знает, чего хочет, и ни в чем не сомневается.

Я чувствовала, как Василий время от времени прижимает мою руку сильнее, словно пытаясь передать свою уверенность, укрепить в мысли, что он рядом и я могу на него полностью положиться. Это было так просто, но так действенно. При каждом таком касании я черпала новую порцию решимости, словно спутник передавал мне часть своей невозмутимости.

В его руке я чувствовала себя защищенной, и это давало силы держать голову высоко: я не одна, мне нечего бояться. Мы прошли по залу, двигаясь к центру, где уже собралось несколько групп людей, горячо обсуждающих что-то, жестикулируя и смеясь. Я держалась уверенно, словно всегда здесь бывала, будто этот блеск и роскошь были обыденностью, а не удивительным миром, в который я только что шагнула.

В центре этой оживлённой группы выделялась высокая представительная дама с седеющими волосами. Среди нескольких молодых людей она выглядела властно и строго.

«Хозяйка дома.» – пронеслось в голове, и по спине пробежали мурашки. К счастью, она была увлечена беседой и не обратила на нас внимания.

А вот Мария Петровна, матушка моего бесстрашного спутника, увидела! Её взгляд пронзил меня насквозь, но глаз я не отвела. Улыбка на моём лице не дрогнула. Когда мы приблизились, Василий слегка сжал мою руку, прежде чем галантно потянуть её к губам и поцеловать тыльную