Невеста безумного тирана: Спасти злодея. Книга 1 - Валентина Зайцева

Отец и Адриан Август стояли посреди этого золотого безумия, и лица их были мрачнее грозовых туч. Мать в стороне тихонько вытирала уголки глаз, которые уже успели покраснеть от слёз.

Атмосфера была такой тяжёлой, что, казалось, сам воздух в помещении застыл. Но, что самое странное, Элли оставалась единственной, кто сохранял ледяное спокойствие.

Её сегодняшний наряд был нарочито невзрачным, она сделала всё, чтобы не выделяться из толпы этих разодетых павлинов на балу. И то, что принц выбрал именно её, означало лишь одно: либо кто-то намеренно шепнул ему на ухо её имя, либо... либо Даэну было плевать на её красоту. Ему нужна была армия Валериусов. Женитьба — кратчайший путь к тому, чтобы превратить нашего отца в своего верного пса.

Так или иначе, нашу семью насильно втянули в этот гнилой водоворот дворцовых фракций.

— Каковы твои мысли на этот счёт, Элли? — голос отца первым нарушил гнетущую тишину.

Мы с Адрианом тут же обернулись к ней. Я видел в глазах Августа не просто тревогу, а настоящую, жгучую боль, которую он тщетно пытался скрыть.

— Отец, я не желаю этого брака, — голос сестры был ровным, а на губах заиграла едва заметная, горькая улыбка. — Но если это единственный способ защитить семью, я готова...

— Нет! — вырвалось у меня прежде, чем она закончила.

— Это невозможно! — эхом отозвался Адриан.

Я сделал шаг вперёд и заговорил так тихо, чтобы слышала только она: — Элли, ты хоть понимаешь, почему отец до последнего отказывался присягать Восточному Дворцу? Даэн Рейн — человек с чёрным сердцем. У него уже есть супруга и четыре наложницы, а в будущем его гарем разрастётся до тысяч несчастных. Внутренние покои принца — это змеиное гнездо, где каждый шаг может стать последним. С твоим характером... как ты там выживешь?

— Пока моя дочь не даст согласия, никто не смеет принуждать её к браку, — подал голос отец. В его осанке проснулась та самая несокрушимая мощь, что вела полки в бой. — Пока это лишь личный интерес принца. Императорский указ ещё не подписан, а значит, у нас есть шанс.

— Но мы ведь не можем инсценировать смерть Элли? — мама с тоской посмотрела на горы золота. — Как нам отказать будущему императору, не навлекая гнев на весь род?

Ведь если она «умрёт», ей придётся бежать, скрываться в глуши под чужим именем, забыть о доме и родных навсегда. Как мама могла обречь её на такое одиночество?

— Генерал Валериус, леди Серафина, — Адриан Август вышел вперёд, нарушая молчание. — Есть один способ избежать брака, не вызывая открытого скандала. Но он может доставить неудобства леди Эларе...

— Какой способ? — мгновенно спросила мама.

Я, зная острый ум Адриана, сразу подхватил нить его рассуждений: — Ты имеешь в виду... устроить её помолвку до того, как прибудет указ?

Элли резко вскинула голову, в её глазах отразилось искреннее изумление. Она явно не ожидала такого поворота.

— Правитель не забирает жену у своего вассала, — твёрдо произнёс Адриан. — Только это сработает.

Мама уже готова была кивнуть, но тут же нахмурилась: — Но где нам найти подходящего юношу из благородного дома, чьё имя будет иметь вес в Остерхольде...

Она не успела договорить. И отец, и я — мы оба в упор уставились на Адриана.

Под тяжестью наших взглядов он, казалось, принял самое важное решение в своей жизни. Я видел, как напряглись его плечи. Он знал, что пользоваться ситуацией — не слишком благородно, но пламя в его сердце было сильнее доводов рассудка. Если он не шагнёт в бездну сейчас, то будет проклинать себя до конца дней.

Адриан больше не колебался. Под потрясённым взглядом Элли он опустился на одно колено.

Выпрямив спину, он торжественно обратился к моим родителям: — Адриан Август восхищается леди Эларой и желает взять её в жёны, чтобы защищать до последнего вздоха! Прошу вас, Генерал... дайте своё благословение!

* * *

Каллум Рейн

Цветы абрикоса у храма Парящих Облаков расцвели с пугающим неистовством, словно сама земля истекала нежно-розовым пламенем.

Я замер на мгновение, вглядываясь в эти хрупкие лепестки. Повинуясь мимолётному порыву, я сорвал ветку и поднёс её к лицу. Неплохо. Тот самый аромат — едва уловимый, призрачный, точь-в-точь как тот запах, что исходил от шёлковых рукавов Элары Валериус.

Вернувшись в поместье, я без труда проскользнул через боковые ворота, затерявшись среди слуг, закупавших зерно. Гвардеец Клеон даже не взглянул в мою сторону. Мой взгляд невольно зацепился за карету, стоящую у входа — личный экипаж Элары. Уголок моих губ едва заметно дрогнул.

Она вернулась.

Я опустил глаза, глядя на новые сапоги из оленьей кожи, которые она подарила мне. Каждое движение в них напоминало о её тепле. Но стоило мне свернуть в сторону главного зала, как идиллия дала трещину.

Слуги, знавшие, что я в милости у молодой госпожи, привыкли видеть меня повсюду. Они принимали моё присутствие за обычный осмотр территории, поэтому никто не посмел меня остановить. На повороте коридора, за тенью декоративных скал, я услышал приглушённые голоса двух поломоек.

— Думаешь, наша леди Элара и впрямь выйдет за молодого господина Адриана Августа? — спросила одна.

— Скорее всего. Сегодня из дворца привезли горы золота. У Генерала и леди Серафины лица были бледнее мела, — сплетница заговорила ещё тише, захлёбываясь от восторга. — Поговаривают, какой-то принц положил глаз на нашу госпожу. Генерал не хочет отдавать дочь в это логово монстров, вот и спешит с помолвкой. К тому же семьи Валериус и Август давно собирались породниться.

— И то верно, — поддакнула вторая. — Адриан и наша госпожа Элара выросли вместе. Там такая любовь, что только венца и не хватает.

Их голоса затихли вдали, унося с собой мой покой. Улыбка в моих глазах погасла, сменившись ледяной пустотой. Я замер.

Там, в переднем дворе, сквозь дрожащие тени персиковых ветвей, я увидел их. Элара и Адриан шли бок о бок. Я не слышал их слов, но видел всё остальное. Лицо Адриана вспыхнуло нежным румянцем, а Элара, нахмурившись, покачала головой — в её глазах читалось беспокойство.

Август сделал шаг к ней, в его позе сквозила искренность и мольба. Она лишь беспомощно вздохнула. В золотистых лучах весеннего солнца этот благородный господин и красавица с ясным взором казались идеальной парой. Они сияли так ярко, так ослепительно...

Это сияние причиняло мне физическую боль. Оно резало глаза, выжигая остатки рассудка.

Я прищурился. В глубине моего взгляда зашевелились