Светский сезон. Дебютантка для Дракона - Александра Берг

Хотела было спросить, что он имеет ввиду, как вдруг экипаж остановился, въехав на территорию дворца.

Эймунд вышел первым. Он протянул мне руку, помогая спуститься. Сильные руки обхватили талию, когда мы подошли к парадной лестнице.

– Готова? – спросил дракон.

– И да и нет, – уклончиво ответила я, поднимая с лица траурную вуаль, чтобы она не мешала обзору.

Мы преодолели лестницу и вошли в просторный холл дворца, залитый мягким светом магических светильников. Несмотря на траурную атмосферу, здесь было довольно многолюдно: придворные в тёмных одеждах негромко переговаривались, создавая тихий гул голосов.

Эймунд уверенно направился вперёд, ведя меня под руку. Его присутствие рядом действовало успокаивающе, не позволяя страху и волнению взять верх. Мы миновали анфиладу комнат, двигаясь к тронному залу, где должна была проходить церемония прощания.

Когда мы вошли, я невольно затаила дыхание. Огромное помещение было задрапировано чёрными полотнищами. По краям стояли факелы, горящие синим пламенем.

Я крепче вцепилась в руку Эймунда, боясь, что ноги вот-вот перестанут меня держать. Он ободряюще сжал мою ладонь и повёл вперёд, лавируя между группами придворных.

Внезапно я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Медленно повернув голову, встретилась глазами с Джереми. Кузен стоял неподалёку в окружении незнакомых мне мужчин и буравил меня ненавидящим взглядом. Мурашки пробежали по спине от плохого предчувствия.

Эймунд, заметив моё состояние, проследил за моим взглядом. Его губы сжались в тонкую линию, а в глазах вспыхнул опасный огонёк. Он собственнически притянул меня ближе, недвусмысленно давая понять, что я под его защитой.

– Ничего не бойся, – едва слышно шепнул он мне на ухо. – Что бы ни случилось, я рядом.

Я благодарно кивнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Я ещё раз огляделась в попытках отыскать в толпе знакомые лица кроме Джереми. Герцогиня Хейгел нашлась довольно скоро. Она стояла в окружении дам, Софи среди них я не заметила.

Где же она? Неужели Джереми и правда сделал ей что-то плохое? Вдруг вспомнилось, как кузен довольно жёстко запер свою жену в комнате. От этой мысли по позвоночнику пробежали мурашки. Не понимаю, как вообще можно любить такое чудовище? Всё то, что он, казалось, сделал для меня, рассыпалось прахом. Джереми не достоин прощения!

Неожиданно все разговоры прекратились. Повисло какое-то вязкое, тягучее, как патока, молчание, будто время застыло в этом мгновении. Двери, ведущие в соседний зал, резко распахнулись, и к нам вышел мужчина, которого я видела сегодня на похоронах императора. Сухое острое лицо, обвисшие уголки губ, длинный нос с горбинкой. На его гладко выбритом лице не отображалось ровным счётом никаких эмоций, словно оно было высечено из камня.

Мне он сразу не понравился. Было в нём что-то отталкивающее, какая-то скрытая угроза. Особенно пугали его холодные льдисто-голубые глаза, смотревшие без всякого выражения, но в то же время пронизывающие насквозь.

– Лорд Уильям Крайтон, – зал прорезал торжественный голос церемониймейстера. – Придворный маг, Первый советник, служивший империи верой и правдой десять лет, и с этого момента – официальный регент при Его Императорском Высочестве.

Лорд Крайтон медленно обвёл взглядом собравшихся, будто оценивая каждого из присутствующих. Наконец, он заговорил, и его каркающий голос разнёсся под сводами зала:

– Добрый вечер. Очень печально, что мы с вами встретились при таких прискорбных обстоятельствах, – лорд продолжал водить взглядом по залу, словно в попытке отыскать кого-то.

Придворный маг говорил ещё что-то, но я почти его не слушала, полностью сосредоточенная на его лице. Меня вновь посетило странное чувство – Уильям Крайтон кого-то мне напоминал.

Возможно, я видела его раньше, но где и при каких обстоятельствах?

"Может, он приезжал в Блэктаун?" – промелькнула мысль.

Но что ему могло понадобиться в нашем захолустье?

– Император был дорог для всех нас, – уже заканчивал свою длинную речь Крайтон. – Так давайте же почтим его память молитвой.

Все тут же устремили взгляд к потолку. По залу прошёлся едва слышный шёпот, словно ветер зашуршал в листве.

Я невольно поёжилась, ощутив на себе холодный взгляд мага.

– Он сейчас подойдёт к нам, – процедил сквозь зубы Эймунд.

Удивительно, как точно дракон предсказал последующие события: Уильям Крайтон действительно направился в нашу сторону.

– Эймунд Тор! – нарочито небрежно произнёс Крайтон, сверкнув голубыми глазами, которыми, клянусь, можно было заморозить всех присутствующих. – Какими судьбами во дворце? Да ещё в такое время? Я слышал, что вы оставили службу и теперь, – мужчина едко усмехнулся, – стали преподавателем в Элементалии!

– Лорд как всегда на шаг впереди всех во дворце? – прошипел Эймунд. – Думал, что моя отставка останется тайной хотя бы до следующей недели.

– Регент обязан обо всём знать! – вскинул подбородок мужчина.

– Кто же вас выбрал? Да ещё в такой короткий срок?

– Императорский Совет, конечно же, но я не обязан ничего вам докладывать. И вы, – Крайтон прищурился, – отныне знайте своё место!

– О, разумеется, место своё я знаю.

– А мне кажется, что нет. Отправляйтесь-ка лучше в свою страну. Я терпеть не могу таких чужаков, как вы! В своё время я столько сил приложил, чтобы Эскен вышел из договора, по которому драконы могут вольготно перемещаться по нашей территории.

– Я хорошо помню эти попытки, но у вас ведь ничего не получилось? Как видите, я здесь, и мне удалось добиться немалых, для своего народа, успехов. Обычно драконам достаются самые низшие должности…

Уильям Крайтон звонко цокнул языком, после чего перевёл взгляд на меня.

– Леди Даниэлла Марроу, нужно полагать?

Я сделала реверанс.

– Обучены манерам, – довольно закивал лорд. – Это хорошо. Отрадно видеть, что даже в ссылке вашим образованием занимались.

– Спасибо моей няне, – буркнула я в ответ.

– Как же, как же, помню. Способная женщина, но слишком добрая, на мой взгляд.

Я похлопала ресницами.

– Вы знаете ее?

– Виделись пару раз, когда вы были совсем малюткой.

– Вы были у нас дома?

– Милорд! – неожиданно донеслось откуда-то слева. – Милорд, срочный запрос!

Уильям Крайтон закатил глаза.

– Прошу меня простить, – произнёс он. – Дела империи.

– Мы всё понимаем, – обнажил свои белые зубы Эймунд. – Конечно, идите… И лучше не возвращайтесь, – прошептал он, чтобы его кроме меня никто не услышал.

– Я… я ничего не понимаю, – я инстинктивно вжалась в руку дракону. – Крайтон был у нас дома? Ещё до того, как произошло… – голос задрожал.

Эймунд сильнее прижал меня к себе, словно я действительно была его сокровищем.

– Я могу сказать ещё больше, – проговорил дракон, ведя меня к балкону, который сейчас пустовал. – Но это вряд ли тебе понравится.

– Что именно?

– Возможно, я ошибаюсь… – Эймунд резко обернулся.

Около увитой лианами колонны стоял мой брат. Похоже, Джереми решил