Защитник - Ана Хуанг

Я заглянул в спальню, где остальная часть подарка Бруклин на день рождения аккуратно лежала сложенной на кровати.

— Винсент? — подсказала мама.

Я снова переключил внимание на зеркало.

— Ещё нет.

Полуложь имела металлический привкус на моем языке.

— О, — её разочарование было очевидным. — Ну, у тебя ещё есть время. Я думала, Скарлетт больше никогда не будет встречаться с кем-то после Рафаэля, но посмотри на неё сейчас. Они с Ашером просто прелесть.

— Ммммм.

Мы ещё несколько минут поболтали о моих планах на день рождения и её работе. Она была медсестрой и всегда рассказывала невероятные истории о своих пациентах.

— Я больше тебя не задерживаю, — сказала она после довольно тошнотворной истории о прямой кишке пациента и колючих фруктах. — Я просто хотела позвонить и поздравить тебя с днём рождения. Я тебя люблю.

У меня в горле встал ком.

— Я тоже тебя люблю.

Не Связывайся. Я моргнул, отгоняя эту картинку, и повесил трубку, но чувство вины всё равно разрывало меня изнутри.

— Не сегодня, Дюбуа, — пробормотал я. Сегодня был мой чёртов день рождения. Я не собирался снова скатываться в пропасть.

Я закончил собираться и спустился вниз, решив наслаждаться жизнью, а не кормить свои нервы. Было легче, когда вокруг были люди. У меня оставалось меньше времени на то, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

— Вот он! — первым заметил меня Адиль. — Именинник! Выглядит весьма щегольски, должен сказать.

Я с лёгкой улыбкой обошел комнату и поздоровался со всеми. Я уже видел их всех раньше, но официальное торжество состоялось во время ужина. Подарки уже лежали на журнальном столике рядом с бокалами шампанского.

У меня екнуло лицо, когда я вспомнил о подарке Бруклин. Я сдержал обещание и надел боксёрские трусы с моим изображением на нашу вечеринку. Они, без сомнения, были одним из лучших подарков в моей жизни – не потому, что они были самыми дорогими или самыми красивыми, а потому, что она вложила в них столько времени и сил.

Она не сказала этого прямо, но я знал, что она выбрала нижнее бельё, потому что я сказал ей, что покупаю одну модель в игровом зале. Это было единственное объяснение, и от того, что она запомнила такую маленькую деталь, у меня защемило в груди.

— С днём рождения, дружище. — Сэмсон похлопал меня по спине, прервав мои мысли. — На год ближе к старости.

Я показал ему средний палец с добродушной улыбкой.

— Это для тебя, — Сет протянул мне бокал «Вдовы Клико». — Спасибо за приглашение. Это, пожалуй, самое крутое путешествие в моей жизни.

— В любое время, мужик. Ты же часть команды. Ты же это знаешь.

Он опустил голову, его щёки покраснели. Ему было двадцать, и он стал самым молодым менеджером по экипировке в истории «Блэккасла». Но он хорошо справлялся со своей работой, пусть и немного слишком серьёзный, и был достаточно застенчив, чтобы я старался включать его в как можно больше групповых занятий.

Ноа коротко обнял меня, но я не воспринял это как личное оскорбление. Всё, что он делал, было немногословным. Я был рад, что он вообще появился.

Затем он отошел в сторону, и вот она.

У меня перехватило дыхание. Бруклин и Карина над чем-то смеялись. Она ещё не заметила моего присутствия, и я воспользовался возможностью, чтобы насладиться её видом.

Я видел её во всех мыслимых нарядах: в пижамах, спортивной одежде, карнавальных и сексуальных платьях, а в прошлом году на Хэллоуин она была в костюме пиратки. Она выглядела великолепно, несмотря ни на что. Но сегодня в ней было что-то такое, от чего у меня перехватило дыхание.

Её красное платье облегало талию и расклешалось на бёдрах, открывая километры гладкой, обнажённой кожи. Каблуки добавляли ей как минимум три дюйма роста, а волосы мягкими золотистыми волнами спадали по спине. Дело было не только в её одежде или внешности, но и в том, как она двигалась. В том, как она улыбалась. В том, как она могла переключиться с игривой и очаровательной на тёплую и чуткую в следующую минуту.

Это была... чёрт, это была она. Каждая её частичка, каждая её грань. Они сияли так ярко, что я не мог отвести взгляд.

Правда всегда была со мной, дожидаясь своего часа. Она заставила меня пригласить её в Будапешт, хотя я знал, что это плохая идея, и мне хотелось убить любого, кто доведёт её до слёз.

Но до сих пор я не мог понять, в чем дело.

Трахните. Меня. Я не просто был ею очарован. Я...

— С днем рождения, Дюбуа, — в ее мягком приветствии слышались нотки веселья.

Пока я приходил в себя от своего откровения, она подошла ко мне, выражение ее лица было вопросительным, а я смотрел на нее так, словно внезапно забыл английский.

— Мерси. То есть, спасибо. — Я допил залпом шампанское, которое дал мне Сет, что было ошибкой. Шампанское не предназначено для того, чтобы его пить залпом. — Ты выглядишь... хорошо.

— Мерси. — В ее глазах заискрилась усмешка из-за моей поправки. Это было так мило.

— Карина! — резко повернулся я к брюнетке. — Ты тоже отлично выглядишь.

— Спасибо, но не так здорово, как Бруклин, — прощебетала Карина. — Правда?

Я моргнул. Что, чёрт возьми, это значит? Она что, меня раскусила? Она мысли читать умеет? Неужели у всех друзей Скарлетт есть какая-то странная способность морочить мне голову?

Бруклин злобно взглянула на нее, но это не стерло лукавую улыбку с лица Карины.

К счастью, в этот момент ко мне подошла Скарлетт, обняла меня и сказала, что пора открывать подарки. К тому времени, как мы закончили и добрались до ресторана на арендованном мной внедорожнике-лимузине, я уже обрёл некоторое подобие контроля.

Однако я старался сидеть как можно дальше от Бруклин. Я не мог позволить себе оступиться на ужине с сестрой и самыми близкими друзьями.

В результате я был тише обычного, но Адиль компенсировал это своей болтовней.

— Быстрее! Проверь сообщения, пока он не вернулся, — сказал он, когда Сэмсон отошёл в туалет. — У меня для тебя есть ещё один подарок, но я не хочу расстраивать Сэмсона из-за того, что его нет в списке.

Я приподнял бровь.

— Твой подарок – это текст?

— Нет. Просто открой сообщение, которое я отправил,