Старуха - Анна и Валентина Верещагины

Не могу я просто так уйти, — отчаянно и так же нехотя ответила я бабке. — Нужен повод подходящий...

В этот момент оркестр заиграл торжественные, плавные аккорды — сигнал к открытию бала, к первому, церемониальному танцу.

Мой страх перерос в липкий ужас. Первый танец — за императорской четой. А Наиль был в таком состоянии, что с трудом держал бокал.

— Позорище. Вот же... Нажрался в стельку и теперь будет, как мешок с мукой, по залу нас волочить, на потеху всем этим стервятникам. Ну не тварь ли… да я бы ему сейчас!

Бабка ещё долго и весьма красноречиво поливала императора таким потоком изощрённых и филигранных оскорблений, что мне на миг стало стыдно за её богатый лексикон. Я металась в мыслях, не зная, что делать, как предотвратить позор.

Наиль с трудом поднялся с кресла, его движения были неуверенными, размашистыми. Он протянул руку ко мне, и я, будто во сне, положила в неё свои пальцы. Едва сделав шаг, он споткнулся о ножку своего же стула. Его тело качнулось, он громко выругался сквозь зубы — тихо, но достаточно внятно для тех, кто был рядом: для меня и для Оскара, сидевшего слева.

— Сука…

Я замерла, ожидая взрыва, но того не последовало. Вместо этого Оскар, с каменным лицом, наклонился к брату и что-то быстро и тихо проговорил. Я не расслышала из-за бабкиного гневного монолога, который не стихал. Но видела, как канцлер хмуро, очень настойчиво что-то внушает Наилю, а тот, морщась, слушает. Затем Оскар сделал резкий, почти невежливый жест рукой в сторону — туда, где невдалеке, опершись о колонну, наблюдал за всем этим Кристиан.

— Ох ты ж… — бабка внезапно умолкла на полуслове, а в её «голосе» послышалось удивленное, почти восхищенное посвистывание.казалось она протирала руки от нетерпения. — Да он же гений, этот старый чёрт! Сейчас будет подмена!

И правда. Кристиан, поймав жест отца и взгляд дяди, мгновенно оценил ситуацию. Не дожидаясь формального вызова, он плавно подошел к нам. Лицо - учтиваяьмаска, но в глазах сверкали искры веселья от понимание всего абсурда происходящего.

Наиль, тем временем, с трудом, но всё же уселся обратно в кресло. Откашлялся и произнес громко, на удивление внятно, хотя слова слегка заплетались:

— Почтенные гости! Вечер… открыт! Но ноги… требуют отдыха после столь обильного стола! — Он махнул рукой в нашу сторону. — Пусть первый танец… откроют краса и гордость нашего двора — императрица… и мой племянник! Освежат… традиции!

В зале на секунду воцарилась шоковая тишина. Затем её нарушил сдержанный гул удивления.

Я же стояла, ощущая, как земля уходит из-под ног в прямом и переносном смысле. Это было по протоколу? Технически — да, близкий родственник императора мог выступить в такой роли. Но это был беспрецедентный шаг, публичное признание своей… несостоятельности.

— Собирай свою отвалившуюся челюсть с пола. Танцевать-то тебе. И не с тем, с кем боишься, а с кем-то более достойным. И только попробуй отдавать ноги моему мальчику-зайчику!

Кристиан уже стоял передо мной с вежливо протянутой рукой. Во взгляде я не видела насмешки, лишь понимание и какое-то решительное ожидание.

— Ваше Величество, — тихо произнес он с официальной серьезностью. — Осмелюсь ли я иметь эту честь?

Я была в полнейшем шоке, но отступать - некуда. Под взглядами всего двора, под тяжелым, недовольным взором Оскара и мутным взглядом Наиля, я медленно положила свою руку на его. Прикосновение оказалось не таким, как я привыкла с Наилем. Не твердым. Не противным. Не грубым или резким, а плавным, уверенным и... осторожным.

Глава 31 Танец

***

Каждый наш шаг к центру зала отзывался гулким эхом в моих ушах, заглушаемым лишь нарастающим звуком музыки. Сотни глаз, колючих и любопытных, прилипли к нам. Я чувствовала их на коже, будто физическое прикосновение. Музыка, смолкнув на мгновение, вновь полилась — на этот раз более живая, ритмичная, контрастируя с неловкостью нашего появления.

Мы заняли исходную позицию, и пока оркестр разыгрывался, Кристиан наклонился, не глядя на меня, произнес сквозь зубы учтивую, но абсолютно дежурную фразу:

— Надеюсь, мой дядя оценит мою жертву ради сохранения фамильного достоинства, а моя неловкость не послужит причиной для сплетен, Ваше Величество.

— Ваша неловкость, кажется, наименьшая из проблем этого вечера, — парировала я, тоже глядя прямо перед собой. Парировала я сухо, но в взгляде Его Высочества мелькнуло что-то — раздражение. Да, явное раздражение, направленное, как ни странно, на меня. Я сама не была в восторге от этой ситуации, но уж точно предпочитала его трезвые руки пьяным объятиям Наиля. Мало ли чем бы это кончилось.

— Вы сегодня в особенно ядовитом настроении, Ваше Величество.

— Это заразно, судя по всему, — не осталась в долгу я.

— Что это с моим мальчиком-зайчиком? На кого он такой кислый? На тебя, что ли?!

— Вы сегодня не в духе Ваше Высочество? — не удержалась я, позволив язвительности окрасить мой тихий голос. — Или мое общество так пагубно на вас влияет?

Но Кристиан лишь выдохнул носом, не ответил.

Бабка ворчала, пытаясь понять причину его настроения, а мы тем временем встали в стойку. Его рука легла на мою талию — твердо, профессионально, без лишнего намека. Моя ладонь признмлилась на его плече. Музыка взяла четкий ритм, и мы двинулись.

Шаг подхватывал шаг, поворот следовал за поворотом с такой естественной легкостью, словно репетировали этот танец неделями. Он вел уверенно, почти без усилий, а я, к собственному удивлению, легко следовала за ним. Мы скользили по паркету, как будто танцевали вместе много раз. Кристиан чувствовал ту же синхронность, и она, кажется, бесила его еще больше.

— Вы водите дам в танце с таким мрачным лицом всегда? — не выдержала я снова, уже откровенно колко. — Или это особая честь, оказанная мне?

И тут-то его лицо изменилось. Напряжение спало, на нем расцвела та самая знакомая, легкомысленная улыбка, которая так раздражала и притягивала одновременно.

— Простите, Ваше Величество, — голос мужчины снова зазвучал игриво. — Я просто пытался сосредоточиться, чтобы не наступить вам на шлейф. Он, знаете ли, стоит как наполнение моей шкатулки.

— Благодарю. Вы так внимательны, — в этот момент мы остановились, расцепили руки и сделали плавный элементы в котором Кристиан должен был подхватить меня со спины, и вести дальше в танце. Тогда-то я и добавила