Эпоха безумного короля - Анастасия Райнер

– Ша-Рэм, – проговорила она, не отводя от мумии взор, точно отказывалась верить в то, что видит. Однако вампир был настоящим. А значит, Кайрон Гесс говорил правду.

– Верно. – Управляющий остановился, позволяя гостьям рассмотреть столь необычный экспонат.

Неужели лорд Громового Утеса действительно защищал людей от чужеземца? Как сложно было в это поверить, ведь Изабель с малых лет убеждали в обратном. А теперь непоколебимая картина мира дала очередную трещину, рискуя вот-вот рассыпаться на тысячу осколков. Какие еще ценности могут оказаться ложными? Что насчет Бога, души, рая и ада? Как во всем этом разобраться, если никому больше нет веры? Ни отцу, ни священникам, ни Святому Писанию?

Изабель вздрогнула, когда к витрине подошла Марион и с опаской спросила:

– Он точно мертв?

– Мертв. Тело по какой-то причине не разлагается.

– Значит, Ша-Рэм действительно существовал…

«И все-таки стоило бы его сжечь. Для надежности», – подумала Изабель, все еще ощущая липкий страх. Провести ночь в одном здании с этим существом, пусть даже мертвым, ей определенно не хотелось. В этот момент она впервые порадовалась тому, что ее покои будут охранять гвардейцы.

Глава 36

Безумный король

– Прежде чем ты что-либо скажешь, знай: мне очень неловко притворяться тобой, – прошептала Марион, как только они с Изабель остались наедине: им выделили смежные покои. Марион схватила руки Изабель, сжала их и заглянула той в глаза: – Даже не представляю, каково это, когда кто-то другой представляется твоим именем и говорит от твоего лица. Меня терзает такое неприятное чувство, будто бы я украла твою личность. Это ужасно. Пожалуйста, прости…

Марион говорила так искренне и пылко, что Изабель тут же стало стыдно от того, что она еще недавно сомневалась в чистоте ее намерений.

– Тебе не за что извиняться, Марион. Ты выполняешь волю моего отца, а теперь еще и приказ самого протектора. Прошу, не мучься чувством вины, мы обе над этим не властны.

– Но ведь это был мой выбор. – Марион покачала головой и по ее щеке скатилась слеза.

– Так давай все отменим! Больше всего на свете я не хочу тобой рисковать. Ведь если завтра ты скажешь королю нечто такое, что ему не понравится, тебя могут казнить.

– Нет, ты не так поняла. Я не хочу ничего отменять и не боюсь последствий. Я ни о чем не жалею и по-прежнему уверена в правильности своего пути. Итан Клемент хорошо меня подготовил. Объяснил, что нужно отвечать королю, как действовать, чтобы быть в безопасности. И верховный протектор тоже не принуждал меня, он позволил мне решить самой, хочу ли я продолжать эту игру или нет.

– В самом деле? – Изабель не смогла скрыть своего удивления.

– Да. Знаешь, за прошедшие дни я изменила свое отношение к Гессу. Поначалу он казался опасным, бескомпромиссным и жестким, но теперь я вижу в нем и другие качества. Недавно он передал мне записку от моей матери и пообещал устроить нам тайную встречу. Стал бы он делать это, будучи всецело плохим? Я ведь ни о чем таком даже не просила. Он сам нашел мою семью. Теперь благодаря сделке с герцогом мои родные больше никогда не будут нуждаться в деньгах. У них есть все, а для меня это самое важное. Поэтому, даже если все пойдет не по плану, ты должна знать: я ни о чем не жалею. Это удача, что мне выпал такой шанс. Но… мне невероятно больно оттого, что мы обе… вынуждены проходить через все это. – Марион всхлипнула, ее плечи опустились.

Изабель обняла подругу, чтобы та не видела и ее слез. Вот только голос предательски дрожал:

– О, Марион! Ты всегда проявляешь заботу о других. Но кто же позаботится о тебе?

* * *

Мигрень, густая и тягучая, словно патока, разбудила Изабель в ночи и теперь растекалась болью по телу. Настойка, выпитая перед сном, больше не действовала. Ворочаясь на подушке, Изабель тщетно пыталась уснуть. В предрассветной тишине казалось, что она вновь слышит отголоски забытых воспоминаний, тот жуткий хор назиданий, от которого закладывало уши.

«Ша-Рэм существовал. Кайрон сказал правду. А отец, получается, лгал? Или же он сам верил в то, что говорил?»

Поутру в покои вошли служанки. Принесли свежую целебную настойку и помогли собраться. Принесенное ими платье было простым, но элегантным, серого цвета с бирюзовым отливом, под стать камеристке.

– Завтрак состоится в парке, – оповестила одна из служанок, расчесывая Изабель волосы и укладывая их в высокую прическу. Другая открыла шкатулку и достала оттуда несколько искусственных роз.

– Пожалуйста, не нужно украшений, – попросила Изабель, и розы отправились обратно в шкатулку.

Блистать сегодня предназначалось Марион. Выйдя в коридор, Изабель низко поклонилась своей «госпоже», отмечая, насколько идеально фиалковое платье село по ее фигуре. Идя к лестнице, они старались не замечать шагающих позади гвардейцев и демонстративно болтали о том, как им понравились покои и какими удобными были постели. В какой-то момент им даже показалось, что поменяться местами отчасти даже забавно. И только редкие смешки выдавали всю их нервозность.

Рядом с лестницей их уже ожидал Юстиан Нотт.

– Доброе утро, милые дамы. Как спалось?

– Все хорошо, благодарим вас за гостеприимство. – Марион старалась загородить Изабель собой, спрятать ее от лишнего внимания и расспросов.

– Мисс Дайер, сегодня король Генворт устраивает в вашу честь «день на свежем воздухе». Отец надеется хоть чем-то впечатлить своих долгожданных гостей. Если же он потерпит фиаско, умоляю, подыграйте ему. – Юстиан заговорщицки подмигнул, прежде чем повести девушек в парк.

Парковая территория представляла собой обширные холмы с прудами и аккуратными прогулочными дорожками, вдоль которых стояли белые ажурные скамьи. Несмотря на ранее утро, здесь было полным-полно людей. Нарядные дамы с кружевными зонтиками в руках и почтенные господа в цилиндрах неспешно прогуливались по розарию и вокруг фонтанов, катались на небольших деревянных лодочках по водной глади, играли в крокет и другие игры. Отдыхающих было так много, что казалось, будто здесь собрался весь высший свет.

Шатер короля виднелся издалека: высокий, кроваво-алого цвета, на длинном шпиле развивается флаг с гербом династии, а по периметру дежурят вооруженные стражники. Туда-то Юстиан и повел подруг.

Генворт Нотт сидел в окружении верховного протектора и приближенных за длинным накрытым столом. Он пальцами рвал жареную птицу, отправляя кусочки мяса себе в рот, и громогласно хохотал над катающимся в бочке карликом.

Изабель шла позади Марион, опустив голову. Когда она