Враг императора - Жасмин Мас

Он сильнее сжал мою шею — не до боли, а лишь напоминая, кто сильнее.

— Для этого тебе придётся сделать куда больше, моя Равенал.

И сделаю. Не сомневайся. Моя цель никогда не покидала мыслей.

— Я только что вонзила в тебя кинжал, — онемевшим голосом сказала я. — И я не твоя.

— Ты всего лишь со мной флиртуешь. К тому же протестуешь… слишком усердно.

— Я вонзила кинжал, — повторила я.

Потому что он обязан был разозлиться. Ни один человек не может быть настолько ненормальным. Правда ведь?

Запрокинув голову, я то проваливалась в глубокий сон, то вновь всплывала на поверхность, пока он всё это время удерживал меня одной рукой и управлял лошадьми.

Когда мы наконец добрались до Скорпионьей Норы, Тарантул всё ещё не убрал руку с моего горла. На бедре расплылось багровое пятно, но, казалось, нож, торчащий из его ноги, почти не причинял ему боли.

Близнецы выбежали из ангара нам навстречу. Тревога мгновенно изменила их лица.

— Отпусти её, — сказала Элла, решительно шагая по песку.

— Нет, Элла! Не подходи к нему! — резко окликнул её Аксель и бросился следом. Умный человек.

— Освободи Зору, — потребовала Элла, игнорируя брата.

Аксель заслонил сестру собой.

— Согласен. Отпусти Зору.

Пальцы Тарантула сильнее сомкнулись на моей чувствительной шее. Я почувствовала, как по нему прокатилась волна ярости.

— Для тебя она рыцарь Равенал, шут, — медленно произнёс он ледяным тоном. — Ещё раз произнесёшь её имя, и я сдеру с тебя лицо.

Близнецы переглянулись.

Он не шутит.

Перед глазами вспыхнули окровавленные останки близнецов Индиго.

Аксель сузил глаза.

— Её зовут Зора. И свою подругу я буду называть как захочу.

Элла выхватила меч и направила его на Тарантула.

— Отпусти её. Сейчас же.

— Отпусти Зору, — протянул Аксель. — Иначе я позову Маршала…

Тарантул медленно поднял светящуюся руку, всё ещё покрытую засохшей кровью.

Он указал на Акселя.

Серебряная магия сорвалась с его пальцев.

Аксель вскинул руки, создал Щит и отбросил удар в сторону. Песок взметнулся фонтаном.

— Я сказал, отпусти Зору!

— Зора — моя напарница. Не твоя. Перестань произносить её имя, бард.

Новые потоки магии хлынули в Акселя, но тот ловко закружился, отражая их один за другим. Песок дождём осыпался на его плечи.

Он принял второй удар.

Третий.

Четвёртый.

Пятый.

Шестой блокировал спереди, но вторая волна магии обвилась вокруг его спины. Акселя швырнуло высоко в воздух.

Элла вскрикнула, когда он тяжело рухнул в песок. Сильно.

— Иди к нему, — приказал Тарантул, презрительно глядя на её меч.

Вокруг нас уже кружились десятки магических песчаных смерчей.

— Иначе твой брат-шут больше никогда не сможет ходить.

Элла убрала меч в ножны и бросилась к близнецу. Тарантул тихо рассмеялся. И именно в этот момент из ангара хлынули солдаты, выкрикивая команды.

Его ногти скользнули по моей яремной вене.

Тарантул отпустил меня и спрыгнул на песок.

Мои мышцы обмякли. Наконец-то свободна. Сила тяжести потянула меня вбок, прочь с седла, к дюнам, и я позволила ей победить. Стальные руки обхватили меня.

С несвойственной ему мягкостью Тарантул снял меня с седла и помог встать на ноги. Он обращался со мной так, будто я была беспомощной девицей, попавшей в беду, хотя мой кинжал по-прежнему торчал у него из бедра.

Он играет с тобой.

Я попыталась оттолкнуть его, поморщившись от боли.

— Перестань причинять себе боль, — отрывисто приказал он.

Я пнула рукоять кинжала, дёрнув его рану. Он глухо застонал, но всё равно меня не отпустил.

Элла подбежала и просунула руку мне под мышку.

— Я сама, — отрезала она, притягивая меня к себе и бросая на него защитный взгляд.

Тарантул замешкался, явно ошеломлённый тем, что она вернулась и ослушалась его приказа, хотя пленником был именно он.

— Я сказала — сама, — повторила Элла.

Я уже подумала, что он сейчас оторвёт меня от неё, но тут Тарантул напрягся. Выпрямился, расправил плечи и отступил.

— Спасибо, — благодарно прошептала я Элле, безвольно привалившись к ней и стараясь не блевать от мучительных вспышек боли, пронзающих руку.

Она убрала волосы с моего лица.

— Это он сделал?

Я покачала головой.

— Другой Королевский маг. Но он… убил её. Голыми руками.

Элла с облегчением выдохнула.

Она бы так не расслабилась, если бы видела это собственными глазами.

— С мамой всё хорошо, — прошептала я, чувствуя, как голос ломается. — Я смогла её обнять.

Элла крепче прижала меня к себе.

— Что случилось?

Пока мы шли к ангару, я, запинаясь, пересказала ей всё. Когда горло снова сдавило эмоциями, Элла обняла меня и поспешно сменила тему.

— Мне показалось, Тарантул собирался испепелить меня взглядом, когда я забрала тебя у него.

Мы обе оглянулись.

Он спокойно шагал по песку, будто вовсе не был ранен.

Элла внимательно посмотрела на меня.

— Что между вами происходит?

— Мы ненавидим друг друга.

Она кивнула так, словно прочла правду у меня на лице.

— Будь осторожна. На Юге ходят странные слухи. Королевские маги известны своим…

— Безумием. Знаю.

— Нет. Это другое. Их страсть тоже стала легендой. Говорят, Азот — страна… очень бурной любви. Если понимаешь, о чём я.

Я моргнула сквозь усиливающуюся боль.

— Что?.. Нет. Подожди. Что именно ты слышала?

— Они невероятно собственнически относятся к своим… возлюбленным. — последнее слово далось ей с трудом. — Ради них они готовы на всё: войны, богатство, самые… необычные сексуальные пристрастия. По крайней мере, так говорят южане.

Я споткнулась, и Элла едва удержала нас обеих.

— Что? Нет. Мы бы никогда. Он мой враг.

По её лицу было видно, что она не убеждена.

— Элла, я ненавижу его.

— Знаю. Я знаю, на чьей ты стороне. Просто… — Она закусила губу. — Вы оба очень… яркие. Я бы не осудила тебя, если бы…

— Ты головой ударилась? — перебила я. — Ты — самая красивая девушка, которую я когда-либо встречала, и читаешь мне лекции о токсичных романах? Если уж кому-то заводить интрижку…

— Нет! Совсем не в этом дело. Я просто говорю очевидное.

— Для меня уже давно ничего не очевидно.

— С этим согласна. — Элла вздохнула. — Что бы ты ни делала, будь очень осторожна. Его страсть… выходит из-под контроля. Тарантул — не обычный мужчина. И это будет иметь последствия.

Я молча кивнула, морщась от боли.

— Вы это видели? — возмутился Аксель, подходя к нам и стряхивая песок с формы. — Этот паучий ублюдок швырнул меня через всю площадку! Вам обеим нужно держаться от него подальше.

— Я пытаюсь, — жалобно прошептала я.

Вдалеке Тарантул медленно провёл пальцами по рукояти кинжала, торчавшего у него из бедра. Румянец медленно пополз по его челюсти.

Жар ударил