Она и зверь. Том 1 - Maginot

других в ущерб себе. Говорят, что эрцгерцог не выходил в свет до своего двадцатого дня рождения. Возможно, он всю жизнь провел в тепличных условиях, получая идеальное образование, и потому не научился проявлять здоровый эгоизм. Он был образцовым человеком, но как это отразится на нем в будущем, лишь предстоит узнать.

Астина столкнулась с Териодом взглядом. Он казался отстраненным, но, присмотревшись, она увидела, как в голубых глазах теплится надежда. Астина могла не обращать на это внимания и, воспользовавшись глупой добротой эрцгерцога, отправиться домой. Она на мгновение заколебалась и коротко ответила:

– Да, хотела бы.

Териод медленно вздохнул, а затем сказал:

– Значит… так и поступим. Я поручу Оливеру найти того, кто сможет заниматься делами эрцгерцогства. Нельзя же причинять такие страдания молодой жене.

– Вы слишком беспокоитесь о своей несчастной супруге, эрцгерцог, – сладко, словно пропевая, мурлыкнула Астина.

Териод лишь горько улыбнулся, услышав, что его слова пришлись ей по душе.

Ему очень хотелось, чтобы рядом была девушка, укротившая чудовище. На самом деле Териод планировал предложить Астине самые выгодные для нее условия, чтобы она осталась. Но только по своей воле, без принуждения.

И если бы Астину волновал титул, то она, вероятно, согласилась бы. Однако она не показалась ему властолюбивой, ведь все же желала вернуться домой.

Териод прекрасно осознавал свое положение. О нормальной семье не могло быть и речи: кто полюбит монстра, который, возможно, однажды не сможет вновь стать человеком? Если желания Астины противоречат тому, что может дать ей Териод, то, увы, прийти к компромиссу не получится.

И если Астина хочет вернуться, то по рыцарским заветам он должен ее отпустить.

– Я не могу тяготить своим несчастьем других. Это лишь мое бремя, – собрав волю в кулак, произнес Териод.

На удивление эрцгерцогиню не обрадовали эти слова. Но она не покраснела и не заплакала, лишь посмотрела прямо на Териода.

– Тогда… – Астина задумалась. Она вспомнила бедняжку-волка, днями напролет сидящего в золотой клетке, не видя солнечного света. Лишь она дала ему забытую свободу. – Что же будет с несчастным зверем?

Териод перестал нервно потирать пальцы, сложенные в замок, и опустил взгляд. Он словно не мог понять слова Астины. Териод никогда бы не подумал, что кто-то сможет испытывать жалость к монстру.

– Это вы обо мне?..

Не прошло и дня, как они познакомились. Астина была ему совершенно чужим человеком, и потому его не тронула ее доброта. Териод лишь почувствовал себя оскорбленным.

Несмотря на реакцию эрцгерцога, Астина не отступила. Она поднесла руку к его подбородку и слегка пощекотала его.

– Кажется, даже после того, как к эрцгерцогу вернулся рассудок, он все еще продолжает сперва говорить о других. Не думаю, что кто-то стал бы растрачивать на это свое драгоценное время. Вы же вникли в насущные дела имения, а затем разыскали супругу, прислушались к ее проблемам, хотя видите эту девушку впервые в жизни.

– При всем уважении, но не вам говорить об этом. Где это видано, чтобы мышь беспокоилась о коте?

– Забавно, что кот переживает за мышь так же, как и она за кота, – с усмешкой ответила Астина. Со стороны ее тон мог казаться дерзким или даже оскорбительным, но она лишь парировала эрцгерцогу в его же манере.

Териод был сбит с толку. Не такие слова ожидаешь услышать от невесты, которую продали замуж за долги ее семьи. Неужели она пытается высмеять его?

Териод никак не мог поверить, что, несмотря на его огромный недостаток, она смеется над тем, что он сделал по зову сердца. За столько лет Териод успел потерять многое, но не гордость. Поэтому он не собирался терпеть подобное отношение к себе даже в облике человека.

В ярости он вскочил с места и грубо навис над Астиной, положив руки на подлокотники кресла, в котором она сидела. Расстояние между ними сделалось столь незначительным, что даже мухе было бы тесно.

– Эрцгерцогиня, осторожнее. Не переходите черту. Вы моя благодетельница, и я за многое вам благодарен. Но это не значит, что я буду терпеть ваши выходки, – прохрипел Териод.

Улыбка исчезла с лица Астины, уступив место серьезности.

– Я знала, что это вас разозлит.

– Если вы пытаетесь смеяться надо мной, потому что я монстр, то…

– Нет, вы человек. Такой же, как и я. Мы одинаковые.

Терпению Териода пришел конец.

– Да что вы за бред несете?! – Он сорвался на крик.

– Мы вовсе не играем здесь в кошки-мышки. Мы люди, а это значит, что можем решить проблемы более разумными способами, – так же спокойно отвечала Астина.

Ее невозмутимость начинала пугать.

Все это было странным. Но Териод на удивление смог разглядеть доброту в суровости Астины.

– Что вы имеете в виду? – словно очарованный этим моментом, спросил он.

– Попросите…

Териод затаив дыхание ждал, что она скажет дальше.

– Ваше высочество, если вам ценны жизни людей эрцгерцогства, умоляю… Попросите о помощи!

«Скажи, что тебе страшно, что быть в шкуре монстра просто невыносимо, а возможность остаться в облике зверя навсегда пугает до беспамятства! Скажи, что не можешь больше отнимать невинные жизни не по своей воле! Если для тебя это все еще ценно, то хотя бы раз потребуй этого».

Во взгляде Астины бушевала буря эмоций.

«Это похоже на шепот самого дьявола», – подумал Териод.

Он засомневался: может, происходящее – это лишь иллюзия, порожденная его отчаянием? Ведь все, что случилось после пробуждения, казалось нереальным.

Териод медленно скользил взглядом по лицу Астины. Почему столь юная девушка излучает непоколебимое величие?

Хотя гнев отступил, Териод лишь сильнее сжал подлокотники.

– Если я сделаю это, то вы останетесь рядом? – спросил Териод тихо, не отводя от Астины взгляда.

– Я уже получила достойную плату.

– Вы говорите про долг вашего отца?..

– Вы отвлекаетесь на долгие размышления. Неужели так сложно произнести три слова? – нанесла удар Астина. Вопрос прозвучал чересчур неформально, смутив Териода еще больше.

Но он был одним из тех мудрецов, кто знал, что есть вещи поважнее, чем собственная гордость. Астина и так была к нему слишком добра: чужой человек, которого насильно привезли сюда, – она ничем не была ему обязана. Он понимал, что стоит ей вернуться домой, и зверя уже никто не сможет остановить.

Ее не смогли напугать даже острые клыки монстра, она лишь подчинила его себе. Поэтому, помедлив еще мгновение, Териод наконец совладал с собой и с шумным выдохом ответил:

– Прошу, помогите мне.

– Вот и славно, – словно подводя итог, с улыбкой ответила Астина.

В противовес переживаниям эрцгерцога ее реакция была слишком спокойной.

Чувственные нити, связывавшие Астину и Териода до