Она и зверь. Том 1 - Maginot

– Все они клялись его высочеству в верности по гроб жизни. Что же теперь делать?

– Разве эрцгерцог не приказал вам выгнать их всех?

– Да, но… Я знаю этих людей достаточно, чтобы сказать: избавиться от них будет непросто.

– Все они заслуживают этого наказания.

Вспоминая время до приезда Астины, Оливер возмущенно сжал кулаки. В отсутствие господина его подчиненные перешли все границы, поэтому Оливер и сам теперь имел на них зуб.

Но даже отвечая за дела поместья, он оставался лишь дворецким. Его положение не могло сравниться с положением вассалов Териода, чьи титулы почитались на уровне империи.

И в то время как Оливер получал жалованье за упорный труд, миньоны тратили накопленное многими поколениями наследство. Их пути были абсолютно разными.

«А мне казалось, что все мы трудимся во имя процветания эрцгерцогства Аталлента. Видимо, я ошибался».

Астина, возглавив дела имения, открыла Оливеру глаза. Он знал, что вассалы его господина не были святыми и явно расхищали казну за его спиной, но Оливер и представить не мог масштабы их наглости. Все потому, что подкупленные слуги не давали дворецкому возможности увидеть весь этот беспредел.

Оливер доверял Астине не только из-за состояния Териода и ее предназначения стать матерью наследника. Она единолично смогла вырезать гнилую сердцевину яблока Аталлента.

– Кажется, нам потребуются новые опытные служащие, но найти сразу так много…

Оливера охватило отчаяние.

– Их всех выгнали? – спросил стражник у ворот, наблюдавший за произошедшим.

– Не всех. Тех, кто совершил не столь серьезные преступления, лишь припугнули и отпустили, назначив им другое наказание.

– Так велела эрцгерцогиня?

– Конечно. Приказ ее высочества.

Оливер и сам не до конца понимал такого решения госпожи. Если вода в чаше застаивалась, то стоило вылить ее всю. Но… эрцгерцогиня поступила иначе. Назвать это милосердием сложно, ведь предыдущие наказания были крайне жестокими. Те, кто не знал истинных намерений Астины, скорее всего, испытывали те же сомнения, что и Оливер.

Астина объявила Хиссену и Бенджамину, что собирается вернуться к графу Лете. Вырученная ею сумма, с учетом лишь года супружеской жизни, была огромной, но ведь Астина усердно трудилась на благо эрцгерцогства.

Перспектива возвращения домой означала и то, что запала и энтузиазма Астине хватит только на год. Например, полное преобразование эрцгерцогства явно превышало бы полученное вознаграждение, поэтому не входило в ее расписание.

«Я знаю, что на нее стоит положиться».

Старый дворецкий не мог знать о планах Астины на развод. Но, прожив довольно долгую жизнь, он научился видеть в людях не только оболочку. Так он и понял, что у эрцгерцогини зрел замысел, который, к своему сожалению, Оливер разгадать не мог. Однако все, что предпринимала юная госпожа с момента своего прибытия, позволяло беспрекословно верить ей.

– И как же она будет их воспитывать… – рассмеялся стражник.

Он понятия не имел, какими методами женщина, приручившая настоящего монстра, будет «воспитывать» продажных подчиненных.

– Это сейчас не главное. Меня волнует то, что эрцгерцогиня… ее нигде нет, она пропала. – Отчаяние настигало Оливера.

– Ее нет в особняке?

– А она не может быть где-то на территории имения?

– Да, осмотрели все, включая сад за особняком, но не смогли ее найти…

– Сад?..

Оливер прокрутил в памяти любимые садовые уголки эрцгерцогини. И действительно, на заднем дворе было место, где Астина по обыкновению пила чай и ругала непослушного Тео. Оно располагалось недалеко от длинного кулуара, ведущего прямиком в один из гостевых залов особняка, где им довелось встретиться с бароном Верноном. Оливер бросился обыскивать сад первым делом, осмотрел каждый куст и клумбу, но не нашел ни единого волоска Астины.

Но что, если в этот раз она решила уйти дальше?

Задний двор был столь огромным, что походил скорее на дремучую безграничную чащу: стоило сделать неверный шаг – и блуждать по нему можно было до потери сознания. Эрцгерцогиня исчезла еще ранним утром, а сейчас уже миновало время обеда. Оливер начал задумываться о том, что пора привлекать охрану и начинать полноценные поиски.

Стоило ему заострить внимание на саде, как рыцарь быстро добавил:

– Ох, совсем забыл. Я видел, как его высочество направлялся туда…

Вдруг оба они замолчали: на другом конце со скрипом распахнулись двери, и в коридор вышли двое, тут же привлекшие к себе внимание.

– Как вы оказались вместе? – спросил Оливер, округлив глаза от удивления.

– Встретились в саду, – спокойно ответила Астина.

На ней было то же тонкое ночное платье, в котором она выбежала из покоев на рассвете. Териод же стоял в парадном костюме, однако пальто от него он просто перекинул через руку. Это казалось странным, ведь на улице было прохладно, чтобы прогуливаться без верхней одежды.

– Вам не холодно? – выпалил Оливер первое, что пришло на ум.

– Вам стоило бы сперва спросить даму, – дрожащим голосом ответил Териод.

Оливер перевел взгляд на Астину.

– Ваше высочество эрцгерцогиня, куда вы запропастились с самого утра, да еще и в столь легком наряде? Что нам делать, если вы заболеете? И вы, господин, туда же? Стоило бы предложить леди свое пальто…

Переведя взгляд на то самое пальто на предплечье Териода, Оливер замолчал. Все же эрцгерцог был джентльменом, и ему хватило манер предложить свою верхнюю одежду даме.

– На улице было вполне сносно.

– Кхм, но, ваше высочество, по вашей коже так и снуют мурашки, – едко добавил Териод.

Астина опустила глаза на свою гладкую руку, а после посмотрела прямо на эрцгерцога:

– Вы сейчас шутите?

– Ежели вам так показалось, то стоило хотя бы улыбнуться.

Астина улыбнулась краем губ. Но лучше бы она этого не делала, ведь выражение лица получилось… так себе. Териод начал всерьез задумываться, не сделал ли он что-то непростительное, когда был зверем.

Там, в саду, уговаривая Астину вернуться, Териод обратил внимание на ее наряд. Белое ночное платье так хорошо сочеталось с зеленью, что даже не выбивалось из общей картины, напротив, выглядело гармонично. Однако после затяжного сезона дождей на улице было довольно прохладно.

Астина, казалось, озябла.

Териод снял пальто и протянул ей: не только из-за погоды, но и из-за беспокойства, что ей будет неловко от своего вида.

Но Астина лишь закатила глаза и уставилась на пальто в его руке. Кажется, Териод ясно прочитал ее мысли.

«И что мне с этим сделать?»

– Наденьте, ваше высочество. А то холодно, – неуклюже попытался объяснить свой поступок Териод.

Однако Астина какое-то время еще пристально смотрела на него, а затем сказала:

– Нет, спасибо.

– Не сочтите за неудобство и просто примите.

– Это вовсе не неудобство. Мне не нужна ваша одежда, я