Смертельная жара - Патриция Бриггз

Кэти повернулась к ним.

— Он любит играть в игры, — сказала она. — Он сказал мне, что если вы найдете его, то ответит на три вопроса.

— Согласна, — отозвалась Анна.

Она достала мобильный телефон и быстро написала Чарльзу сообщение, чтобы он не волновался, когда почувствует ее изменение.

— Я не такая, как мой муж, — обратилась она к Лесли. — Я собираюсь превратиться в волка. В отличие от него, я не смогу вернуться в человеческую форму в ближайшие пару часов.

— Ты не можешь просто… — Лесли постучала пальцем по своему носу.

Анна покачала головой.

— Если бы все было так просто, он бы не заключал эту сделку. Просто не забывай формулировать свои вопросы очень осторожно. Не торопись. Фейри всегда отвечают правдиво, но ответ не всегда полный. Если они могут обмануть тебя недомолвками, то сделают это. Не задавай риторических вопросов, потому что они тоже считаются.

Она отошла в сторону от большого дерева, туда, где ее не увидят проходящие мимо люди, и начала снимать с себя одежду.

— Это займет некоторое время, — предупредила она.

— Что ты делаешь? — спросила Кэти, когда Анна сбросила туфли.

— Я оборотень, — ответила Анна. — И превращусь в волка. Волчий нюх лучше, и так меня труднее обмануть.

Луна была почти полной, так что изменение должно пройти легко. Анна привыкла к боли, с которой тело менялось. Агония скользнула от головы, и она сжала зубы так сильно, что это отвлекло ее от боли во всем теле, пока ее плечи не выскользнули из суставов.

В лунную ночь, когда стая собиралась вместе, магия стаи скрывала звуки агонии, которую испытывали оборотни, а луна иногда могла превратить боль в экстаз. Но в одиночестве, под палящим солнцем Аризоны, Анне пришлось сдерживать стоны боли, которые могли привлечь внимание. Она умела быть незаметной.

Иногда изменяться легко, независимо от фаз луны, но сейчас это было намного хуже, чем любое из изменений, что она совершала под луной. Прежде чем боль заставила передумать, Анна запоздало осознала, что ее волчица насторожилась и начала поторапливать с изменением. Волчица не могла должным образом защитить себя, пока полностью не измениться. Анна решила превратиться на глазах у незнакомки и фейри, которого не видела и о котором ничего не знала. Фейри, который мог быть тем самым существом, на которое они охотились.

Анна верила, что Лесли ее защитит. Но волчица была настороже, а Лесли не член стаи, и они не так давно познакомились. Поэтому нужно торопиться, и боль — небольшая цена за безопасность.

Когда все закончилось, Анна лежала, задыхаясь и дрожа, хотя не стоило расслабляться. Потом поднялась на ноги и встряхнулась, пытаясь избавиться от боли. Она не знала, сколько времени заняло изменение. От боли она потеряла счет времени.

Анна потянулась, выпуская когти, пока они не вонзились в землю. Убедившись, что ее тело работает, как надо, она повернула голову и посмотрела на двух женщин, которые стояли, старательно отводя взгляды.

— Ты в порядке? — спросила Лесли, когда Анна посмотрела на нее. — Это выглядело… Все выглядело так, будто тебе больно. Мы слышали, как ломались твои кости.

Анна чихнула и завиляла хвостом. Кэти посмотрела на Анну, а затем быстро отвела взгляд, прикрыв рот рукой.

— Это не… это не… — Ее голос дрогнул, и она бросилась к дому.

Анна вздохнула. Да, оборотни — монстры, и превращение выглядит не очень весело. Несправедливо ожидать от обычных людей спокойно к этому относиться. Но у нее не было выбора.

— Ты можешь найти фейри? — спросила Лесли. — Я полагаю, сделка все еще в силе. Если найдешь его, а мы не сможем поговорить с тобой, я вернусь в дом и вытащу мисс Джеймисон.

Да, Анна с радостью покончит с этим делом.

Сначала она осмотрела большое дерево, хотя вряд ли фейри прятался бы в таком очевидном месте. Здесь точно пахло магией фейри. Но для ее волчьего нюха весь двор пах фейри.

Анна обежала двор по периметру и сделала вид, что играет сама с собой в догонялки, но пыталась убедиться, что она права и что фейри где-то рядом с большим апельсиновым деревом. Это не тот запах, что в доме Челси или в детском саду, но и он исчез, как только она добралась до бассейна со стороны дома. Она обошла двор вокруг бассейна и вернулась к апельсиновому дереву.

Фейри не нашлось ни на кусте с бабочками, ни на гранитном валуне, который украшали маленькие горшки с травами, располагающиеся на полках по бокам валуна. Ни на кустах чайной розы. Ни на новых кустах юкки. Все здесь пахло фейри, но недостаточно сильно. Анна отступила назад и внимательно осмотрелась, пытаясь понять, что упустила.

— Где он? — спросила она волчицу.

Волчица сосредоточилась на одном из лимонных деревьев, самом маленьком и потрепанном. Как и юкка, оно выглядело так, будто недавно пострадало от грубого обращения.

Анна сосредоточилась на этом дереве, закрыла глаза и позволила носу вести ее по каменной дорожке к земле вокруг растений. Она услышала звук открывающейся в доме двери, проезжающей по улице машины и сердцебиение Лесли в двадцати футах от нее. Она следовала за неуловимым запахом, пока не почувствовала запах фейри.

Анна открыла глаза и от страха не могла пошевелиться, не могла дышать или скулить. Перед ней стоял Джастин, оборотень, который обратил ее, а затем превратил ее жизнь в сущий ад.

«Ты мертв. Ты мертв. Я видела, как ты умер», — повторяла она про себя как мантру.

***

Сообщение от Анны было простым, в нем говорилось: «Не волнуйся. Мне нужен мой волчий нюх, чтобы найти фейри». Когда Чарльз закончил читать, то почувствовал, как его пара начинает изменяться.

Анна знала, как он отреагирует, и беспокоилась, что он начнет искать ее, если она превратится в волка. Поэтому сообщила, что ей ничего не угрожает. Если бы она не добавила про фейри, он бы не волновался.

Но она сама искала фейри, который настолько могущественен и опытен, чтобы мог создать копию ребенка из связки прутьев? Без него она не справится.

— Тормози, — бросил он Марсдену, прервав агента на полуслове, когда тот рассказывал о следующем месте, куда они направлялись.

— Прошу прощения?

Нетерпеливо Чарльз поймал его взгляд и тихо повторил:

— Тормози.

Машина выехала на встречную полосу и резко остановилась.

— Что за черт? — воскликнул Марсден, глядя на свои руки, словно не мог поверить в произошедшее. Но он только что подчинился приказу.

Люди не привыкли следовать иерархии стаи, но доминирование все равно работало на