Я пришел спасти злодейку, а она решила захватить мир - Е. Лань

теперь, — Леди Сора развернулась к мужчинам, брезгливо отряхивая подол своего платья от снега, — если вы, доблестные воины, закончили мериться аурами, я требую немедленного возвращения в цивилизацию. Мои ноги замерзли, а этот дикий пейзаж вызывает у меня тоску.

****************************************

POV Чон Мин-Хо

Путь обратно в город Черных Скал прошел в молчании, но это было молчание победителей.

Смертоносная угроза, нависшая над Севером, была погребена под тысячами тонн льда и камня. Мастер Ма сидел в глубочайшем подземелье местной тюрьмы, ожидая суда. А я... я вез рядом с собой величайшее сокровище Империи.

Мы разместились в лучшей резиденции Наместника. Мои раны, обработанные её нежными, умелыми руками, затягивались с поразительной скоростью. Энергия Ци, которую мы делили в той холодной пещере, словно связала наши души невидимой, но несокрушимой нитью.

Спустя три дня после обрушения лавины в Хыгам прибыли долгожданные гости.

Звук тяжелых, ритмичных ударов в дворцовые гонги разорвал утреннюю тишину города. Наместник, бледный и трясущийся, выбежал на главную площадь, чтобы встретить процессию, от великолепия которой слепило глаза.

Сотни гвардейцев в алых доспехах, с золотыми драконами на груди, выстроились в безупречные шеренги. В центре процессии плавно покачивался огромный, крытый золотым шелком паланкин, увенчанный символом правящей династии.

Император Ли Джин и моя сестра, Императрица Ю-Ри, прибыли на Север.

Я стоял на верхней ступени резиденции, облаченный в новый, безупречно чистый парадный халат. Рядом со мной, укутанная в темно-сапфировое одеяние, скрывающее фигуру, стояла Лин Сюэ, её лицо скрывала тонкая вуаль, оставляя открытыми лишь глаза.

Она была напряжена. Я чувствовал, как её пальцы сжимают край моего рукава.

— Не бойтесь, моя нежная лилия, — прошептал я, слегка наклонившись к ней. — Моя сестра — самая добрая и понимающая женщина в мире, она будет в восторге от вас.

Лин Сюэ бросила на меня взгляд, полный невыразимой, философской муки.

— Ваша сестра, Мин-Хо, — процедила она сквозь зубы, — это женщина, которая в одиночку подавила государственный переворот, не выходя из спальни. Если она решит, что я угроза Трону, она утопит меня в пруду, и вы даже не заметите, как это произойдет.

— Вы преувеличиваете её кровожадность! — рассмеялся я, но спор пришлось прервать.

Дверцы золотого паланкина медленно открылись.

Первым на землю ступил Ли Джин. Император выглядел величественно, его темные глаза, привыкшие сканировать толпу на предмет убийц, мгновенно остановились на мне. Лицо правителя осветилось искренней, братской улыбкой. Он подошел к паланкину и протянул руку.

Из глубины шелков, с грацией человека, который больше всего на свете мечтает вернуться в постель, появилась моя сестра.

Ю-Ри была облачена в великолепный, тяжелый красный наряд Императрицы. На её голове была корона с фениксами, украшенная жемчугом. Но её лицо... её лицо выражало абсолютную, всепоглощающую усталость от всего происходящего.

Она оперлась на руку мужа и медленно, словно неся на плечах гору Тхэбэксан, поднялась по ступеням.

Я бросился навстречу, падая на одно колено.

— Ваше Императорское Величество! Ваше Величество! Южный клинок приветствует вас!

— Встань, Мин-Хо, — проворчала Ю-Ри, изящно прикрывая рот расписным веером, чтобы скрыть зевок. — И прекрати так громко радоваться. У меня в ушах звенит от этих медных гонгов. Дорога была отвратительной. Моя повозка подпрыгнула на камне как минимум три раза. Это недопустимо для моего позвоночника.

Ли Джин, стоящий рядом, лишь улыбнулся, поддерживая её за локоть.

— Мы живы, брат мой, и это главное, — произнес Император, поднимая меня за плечи. — Донесения о твоих подвигах достигли Дворца. Ты раскрыл гнездо изменников и пресек поставки оружия. Империя в долгу перед тобой.

— Это не только моя заслуга, Ваше Величество! — я гордо выпрямился, поворачиваясь к Лин Сюэ, которая замерла в почтительном поклоне. — Позвольте представить вам женщину, чья мудрость, отвага и знание тактик спасли мне жизнь. Госпожа Лин Сюэ, купеческая дочь, оказавшаяся втянутой в эти темные дела, но проявившая доблесть, достойную лучших воинов!

Я с нежностью взял её ледяную ладонь и вывел вперед.

Ю-Ри медленно опустила веер, её темные, ленивые глаза, в которых скрывался интеллект гениального стратега, впились в лицо Лин Сюэ.

На секунду воцарилась тишина. Две женщины, каждая из которых могла бы править целым миром, изучали друг друга.

Я видел, как взгляд сестры скользнул по осанке моей возлюбленной, по тому, как она прячет руки в рукавах, по её холодному, непроницаемому лицу.

Ю-Ри вдруг усмехнулась. Это была короткая, хищная усмешка, мгновенно скрытая за веером.

— Купеческая дочь? — протянула Императрица, и в её голосе зазвучали те самые интонации нашей матушки. — Что ж, брат мой, у тебя поистине уникальный вкус на... товары.

Она повернулась к Ли Джину.

— Ваше Величество, я требую, чтобы мне немедленно предоставили покои с ондолем. Мои ноги замерзли. И распорядитесь, чтобы Госпожа Лин Сюэ составила мне компанию за чаем. Нам с ней нужно обсудить... тонкости северной торговли.

Ли Джин кивнул, его глаза тоже смеялись, он всё понимал.

— Будет исполнено, моя Императрица.

Я просиял.

— Вот видите, Сюэ! — радостно шепнул я ей на ухо. — Я же говорил, вы ей понравитесь! Она хочет с вами поговорить! Это великая честь!

Лин Сюэ посмотрела на меня долгим, немигающим взглядом, в котором читалось желание задушить меня моим же собственным парадным поясом.

— Действительно, — прошептала она сквозь зубы. — Величайшая честь. Я в предвкушении.

Глава 40

POV Лин Сюэ

Личные покои, отведенные Императрице в резиденции Наместника, были немедленно переоборудованы под её высокие стандарты.

Сквозняки устранены, жесткие циновки завалены мягчайшими пуховыми перинами, а воздух напоен густым ароматом сладкой вишни и сандала.

Я вошла в комнату, оставив стражу за дверью. Мое сердце билось ровно, пульс контролировался техникой дыхания, но внутри я была напряжена до предела.

Передо мной, вольготно раскинувшись на горе подушек мятного цвета, возлежала самая могущественная и самая опасная женщина Империи.

Ю-Ри сняла свою тяжелую корону. Её волосы были свободно рассыпаны по плечам, на ней остался лишь легкий домашний халат из дорогого красного шелка. Девушка лениво поглощала засахаренный виноград с серебряного блюда, поданного её личной служанкой.

— Присаживайтесь, Госпожа Лин, — Императрица небрежно махнула рукой в сторону подушки напротив своей кушетки. — Или мне называть вас Владычицей «Ночного Пепла»?

Удар был нанесен мгновенно, без расшаркиваний и прелюдий.

Я не вздрогнула. Плавно, сохраняя идеальную осанку, я опустилась на подушку, сложив руки на коленях. Мой взгляд встретился с её глазами — темными, сонными, но сканирующими меня с тщательной точностью.

— Ваше Императорское Величество прекрасно осведомлено о делах теневого мира, — спокойно ответила я, не пытаясь играть в невинность, перед ней это было бесполезно. — Однако «Ночной Пепел» мертв. Я распустила