Не ложися на краю - Галина Нифонтова

лаз в земле под частоколом. Вокруг творился хаос. Некоторые жилища горели, люди кричали и метались. Белая, припорошенная снегом земля была испачкана сажей и кровью. В неестественных позах лежали несколько бездыханных жителей. На какое-то время Анастасию окутал страх, угрожая превратиться в панику. Девушка вспомнила первое нападение кочевников, в котором погибли Добран и Голуба. Слёзы брызнули из глаз, но она взяла себя в руки, думая, как защитить оставшихся живых людей.

Несколько мужчин стояли у повреждённого входа в поселение, они отбивались копьями и отчаянно сражались, не пуская врага к своим семьям. Через высокий частокол летели горящие стрелы и втыкались в крыши полуземлянок. Огонь переходил на торчащую из земляной насыпи солому, и жилища тут же вспыхивали. Женщины прятались и кричали, прижимая к себе плачущих детей.

Анастасия заметила, как волхв рухнул на землю. Она подбежала к нему, помогла перевернуться и замерла.

— Несмеян…

В горле мужчины торчала стрела. Волхв задыхался, безуспешно пытаясь прижать руку к ране.

— Я сейчас… я… — Настя решила позвать кого-нибудь на помощь, но понимала, что Несмеян с таким ранением долго не протянет.

Хоть девушка и ссорилась с некоторыми жителями, но не желала никому смерти.

— Нет, боги ждут меня… — прохрипел мужчина. — Настя… — Несмеян часто сглатывал, давясь собственной кровью. — Помоги… Спаси их…

Волхв затих, гримаса боли на его лице исчезла. Безжизненный взгляд мужчины замер на лице девушки.

Горящая стрела просвистела рядом с Анастасией и воткнулась у её ног. Девушка будто очнулась от сковавшего сознание страха и, оглядываясь по сторонам, стала лихорадочно думать, что можно сделать, чтобы спасти местных жителей.

Кочевники пытались прорваться внутрь поселения только через центральный вход. А когда Настя проползала через запасной выход с другой стороны, то там, возле ближайшего леса, врага не было видно. Девушка поняла, что нужно тем же путем выводить людей, иначе все тут либо сгорят, либо погибнут, когда кочевники прорвутся внутрь, а это было дело времени.

— Все назад! За мной! Уходим в лес! — Анастасия стала подбегать к жителям и кричать, что нужно покинуть поселение и уходить.

— Она права, нам не выстоять… — согласился староста.

Часть мужчин остались у центрального входа, остальные хватали детей и несли к тайному проходу. Кто-то осматривал полуземлянки, чтобы вывести тех, кто прятался там от огненных стрел. Женщины, старики, дети и все раненые мужчины, включая Мирослава, тихо пролезли под частоколом и как можно быстрее побежали в сторону капища.

— Нас заметили! — крикнул замыкающий нашу цепочку, прихрамывающий охотник.

— Давайте быстрее! — Анастасия взяла у женщины одного из двух годовалых детей на руки и подгоняла остальных. — Они без лошадей! Успеем скрыться в лесу!

Десяток крепких мужчин с оружием в руках, не отставая, преследовали местных жителей. Впереди на капище закричали дети, бросаясь навстречу своим родителям. Толпа растерянных людей остановилась между идолами богов и «волчьим углом».

— Что нам делать, куда бежать… — плакала женщина.

— Далеко в лес не уйдём, нагонят… — пытался перевести дыхание раненый мужчина.

— У нас нет другого выхода, кроме как укрыться в «волчьем лесу»! Нужно бежать туда! — Настя указала направление в сторону жилища Лучезара.

— Нет, нам запрещено! Это владения оборотня, он нас покарает за это, — отрицательно покачал головой староста, не желая нарушать договор.

— А если мы останемся здесь или пойдём в другом направлении, то кочевники быстро нагонят нас, и мы всё равно умрём! — спорила Анастасия. — Но если двинемся к Лучезару, то есть маленький шанс попасть под его защиту!

— Уж лучше сразу умереть от зубов оборотня, чем всю жизнь провести в рабстве у кочевников… — поддержала женщина, прижимая к себе двух юных дочерей.

Жители поселения решили испытать судьбу и ступить на запретные земли оборотня.

— Нужно поспешить! Скорее! — Анастасия возглавляла толпу убегающих людей, двигаясь по своим следам в сторону жилища Лучезара.

Преследующие кочевники то отставали от жителей, то вновь их голоса и боевой клич слышались совсем рядом. В тот момент, когда сил уже не оставалось, Настя мысленно молила Лучезара о помощи, стараясь не расплакаться, чтобы ещё больше не пугать жителей, которые ей доверились.

Неожиданно впереди послышался громкий вой. Люди остановились, растерянно осматриваясь по сторонам. Из-за высоких зарослей к ним вышел хозяин леса — огромный волк-оборотень. Агрессивное рычание хищника прокатилось между деревьев. Оскал волка и агрессивно вздыбленная шерсть прямо показывали недовольство из-за непослушания избранной девушки и появления чужих на его территории.

Настя медленно передала ребёнка обратно матери. Сжимая от страха пальцы, она старалась перебороть дикий ужас перед хищным зверем и не отрывать взгляда от его ярко-жёлтых глаз. Девушка понимала, что ей нужно усмирить свою гордость перед хозяином леса и привыкнуть к Лучезару во всех его обличиях. Настя нерешительно шагнула вперед. Все жители испуганно топтались на месте. Позади гнались кочевники, готовые их убить или взять в рабство, а впереди перед ними стоял огромный волк, тот, о ком люди боялись даже говорить, чтобы не навлечь на себя его ярость. Настя знала, что у них нет другого выхода, чтобы спастись, кроме как обратиться за помощью и защитой к тому, кого они боятся. Девушка шепнула дрожащим жителям, чтобы те стояли на месте, и медленно пошла к скалящемуся хищнику.

«Что ж, либо я сейчас умру и мои мучения в этом мире закончатся, либо я всех спасу. Иначе, зачем мне дали вторую жизнь…» — подумала Анастасия и остановилась в шаге от своего ночного кошмара.

— Прости нас, Лучезар, что нарушили твой запрет. Мы… — девушка со страхом перед зверем смотрела в яркие хищные глаза, обращаясь к его человеческой душе. — Мы все молим тебя о помощи и защите… Только ты можешь прогнать врага со своих земель.

Раздалось угрожающее рычание. Волк ещё сильнее оскалился.

— Если с моим названным братом Изяславом и всеми другими жителями, которые стали для меня родными, что-то случиться, то я этого не переживу… Я прошу тебя… — подрагивающей рукой девушка робко коснулась и погладила волка по морде.

Зверь тут же перестал скалиться.

— Я принимаю твою силу и власть надо мной во всех обличиях… И… готова стать твоей женой, — Настя смущённо опустила взгляд на землю, продолжая перебирать серую густую тёплую шерсть холодными пальцами. — Понимаю, что ослушалась тебя… Снова… Ты вправе наказать меня и… лишить жизни, — голос девушки дрогнул, по щекам потекли горячие слёзы. — Но молю тебя, Лучезар, пощади жителей… Они нуждаются в твоей защите!

Позади Анастасии люди стали плакать. Они понимали, что находились на волоске от смерти, и дивились смелости, храбрости и жертвенности женской Настиной души.

Девушка медленно опустилась перед зверем на колени, положила ладонь