Не ложися на краю - Галина Нифонтова

на его массивную лапу и склонила голову, готовясь к смерти. То же самое сделали жители позади неё, преклонив колено перед лесным хозяином. Волк убрал лапу из-под Настиной руки и медленно пошёл вокруг девушки.

«Не получилось…» — сникла девушка и закрыла глаза, готовясь к худшему.

Анастасия неожиданно почувствовала тёплый шершавый язык волка на своей щеке, где только что пробежала слеза, точно так же, когда она в бреду металась на лежанке, пытаясь вырваться из лап хвори. Пока девушка растерянно моргала, зверь двинулся в сторону жителей. Те, испуганно вскрикнув, отползли назад и жались друг к другу. Настя обернулась и увидела, как взъерошенный волк медленно прошёл мимо испуганной толпы и помчался в ту сторону, откуда доносились звуки приближающихся кочевников.

Через несколько секунд недалеко из зарослей послышались крики мужчин, звон металла и громкое звериное рычание. Напуганные жители встали с колен и подошли ближе к Анастасии. Некоторые из них закрывали уши, чтобы не слышать страшных звуков волчьей расправы, а кто-то со страхом и удивлением устремил взоры в лесные заросли, поражаясь невиданной силе оборотня и лишь догадываясь о том, что там происходит.

— Боги сжалились над нами! Он остановил кочевников! Иначе нам было бы несдобровать, — выдохнул один из раненых охотников.

— Спасибо тебе, Настя! — обратился к ней староста, приложив ладонь к груди. — Ты всех нас спасла.

— Это не я, Мирослав. Спасибо потом Лучезару скажете, — улыбнулась девушка. — А сейчас, наверное, нам лучше переждать здесь. Как только кочевники уйдут из поселения или волк их прогонит, то можно будет возвращаться.

Анастасия увидела среди людей плачущую женщину, которая прижимала к себе младенца.

— Что с вами? Вы ранены? Что-то с малышом? — Настя помогла ей встать на ноги.

— Нет, с ним всё хорошо, — захлёбывалась она слезами. — Яромир… мой мальчик… Он остался в поселении, я его не нашла! Дитю всего пять зим от роду…

— Я найду его! Слышите? Никуда не уходите отсюда! Возможно, он испугался и где-то спрятался!

— Настя, нет! Тебе нельзя одной! — стали отговаривать раненые мужчины.

— Всё будет хорошо! Наверняка Лучезар уже там! — подумала вслух девушка, заметив, что в зарослях стало тихо. — Ждите здесь!

Анастасия обошла то место, откуда недавно доносились крики кочевников, и добралась до поселения другой тропой. Она незаметно проникла внутрь по тайному проходу и прислушалась, выглядывая из-за стога сена. Кочевники ушли. Вокруг стояла полная тишина, лишь кое-где потрескивали догорающие жилища, а по земле повсюду были раскиданы вещи. Напавшие грабители опустошили съестные запасы и угнали скот.

Настя сцепила зубы, справляясь с нарастающей ненавистью к напавшим людям, которые разорили поселение и убили всех, кто остался. Храбрецы осознанно пожертвовали собой, давая время спастись остальным. Девушка вытерла слёзы и стала осматривать одно жилище за другим в поисках потерянного ребёнка. Она заглянула в баню и ближайшие постройки. Никого не было. Кричать всё же не решилась, думая о том, что кочевники могли быть ещё рядом. В стороне послышался плач. Настя увидела мальчика на высоком дереве. Он прижимался к стволу и вытирал кулачками слёзы, осматривая то, что осталось от поселения.

— Эй, Яромир! — шепнула она, подойдя ближе. — Ты как туда залез?

Мальчик что-то промычал и вновь сильно расплакался.

— Давай, я тебе помогу! Слезай скорее!

Ребёнок отрицательно качнул головой, ещё сильнее прижимаясь к дереву.

— Но там в лесу тебя ждёт матушка с сестрицей! Она плачет и переживает за тебя. Говорит — где же мой храбрый Яромир, совсем пропадём мы без него, — схитрила Настя, чтобы подбодрить малыша.

Мальчик немного успокоился, вытер слёзы и с помощью Анастасии слез с берёзы, которая растёт недалеко от его полуземлянки. Девушка вывела его из поселения тем же путем, что и пришла.

— Смотри, Яромир! — завела его в лес. — Вон там прячется много наших жителей. Ты сейчас иди по моим следам и никуда не сворачивай, понял меня?

Мальчик кивнул и, хрустя под ногами тонким снегом, скрылся в зарослях. Анастасия вернулась в поселение, чтобы убедиться в том, что там больше никого не осталось и проверить, нет ли выживших. Девушка осмотрела всех жителей, которые неподвижно лежали на земле, но признаков жизни ни у кого не обнаружила. Перед тем, как вернуться в лес и сообщить жителям, что кочевники покинули поселение и можно возвращаться, Настя забежала в жилище Изяслава, чтобы узнать, там ли ягнёнок Чип. Но как она и предполагала, дверь валялась на земле, а полуземлянка оказалась пуста. Некоторые вещи были разбросаны на полу. Оружия покойного Добрана не было видно.

— Вот твари разукрашенные… — выпалила девушка сквозь зубы, гневаясь на разорителей с боевым раскрасом на лице.

Хмурясь, Анастасия подняла миску, поставила на стол и направилась к выходу. Как только девушка вышла из полуземлянки, её тут же схватил мужчина, прижал к себе спиной и поволок к разрушенному центральному выходу из поселения. Сначала Настя испугалась и замерла, а когда развернулась и увидела похитителя, то начала кричать, брыкаться и даже укусила мужчина на руку. Она узнала в нём главаря напавших кочевников, которого видела на коне в день убийства Добрана и Голубы. В этот момент Настя была готова прибить его собственными руками за то, что они сотворили. Но, что бы она ни делала, невысокий воин с тёмными волосами, заплетёнными в косу, с тёмно-карими глазами, широкими скулами и длинной бородой был намного сильнее неё. Ни слова не говоря, хмурый мужчина с внешностью жителя степи связал Настины руки спереди грубой веревкой, подтащил к коню и перекинул поперёк на спину скакуна, словно мешок с мукой. Мужчина с лёгкостью запрыгнул в седло и, придерживая одной рукой свою добычу, ускакал прочь от разграбленного поселения.

Девушка ругалась, кричала, пыталась развязать руки и морщилась от боли. Перед её глазами с бешеной скоростью проносилась припорошённая снегом земля. Настина голова закружилась, а дышать становилось тяжелее с каждой минутой…

«Вот уж никогда бы не подумала, что окажусь в такой ситуации… Какой-то дикарь меня похитил и увозит Бог знает куда… Что же мне делать? Так, главное, не паниковать…» — мысленно сама себя успокаивала пленница, чувствуя, что ещё чуть-чуть — и потеряет сознание, вися на лошади вниз головой. Её рёбра болели, и не было никаких сил не только сопротивляться, но и кричать бранные слова.

После того, как Настя некоторое время молча провисела на коне безвольной куклой, кочевник натянул поводья, сбавляя скорость.

— Будешь тихая? — впервые услышала Анастасия сверху голос мужчины с сильным акцентом. — Не станешь бежать?

Девушка вспомнила, как в своём мире слышала похожую речь за границей, когда они с отцом