Попала в книгу Главной злодейкой - Елена Звездная

Это было нечто, напоминающее помесь кабана, дикобраза и кошмарного сна пьяного алхимика. Размером с малолитражку. С клыками, с которых капала зеленая слюна. И с глазами, горящими красным огнем.

Дьявол Леса. Редчайшая тварь, которая, по легенде, вымерла триста лет назад.

Но, видимо, на меня вымершие виды не распространялись.

Тварь хрюкнула. Громко, басовито. И уставилась на нас.

Точнее, на меня.

На мое ярко-алое, вопиюще красное платье.

— Красная Шапочка… — прошептал Император, и в его голосе я услышала не страх, а… веселье? — Кажется, ты нашла своего Серого Волка. Только он немного… изменился.

— Это не смешно! — взвизгнула я, прячась за спину Императора (какой-никакой, а щит). — Сделайте что-нибудь! Вы же Дракон! Плюньте в него огнем!

— Я не плююсь, это вульгарно, — отрезал он, выхватывая меч. Клинок сверкнул черной сталью. — И потом, магия огня в этом лесу нестабильна. Мы можем сгореть вместе с кабаном. Придется по старинке.

Кабан взревел и, опустив клыкастую голову, пошел в атаку.

Земля дрожала.

— Беги! — рявкнул Император, отталкивая меня в сторону кустов. — К дереву! Лезь на дерево!

Лезть. На дерево. В корсете. И юбке со шлейфом.

Это была шутка дня.

Но страх — лучший мотиватор.

Я рванула к ближайшей сосне. Император шагнул навстречу твари.

Удар! Звон металла о клыки.

Кабан мотнул головой, отбрасывая Императора в сторону, как куклу. Тот врезался спиной в ствол, сполз на землю, но меч не выпустил.

Тварь развернулась. Она потеряла интерес к "железному человеку". Её интересовало красное пятно, которое судорожно пыталось закинуть ногу на нижнюю ветку сосны.

Я.

Кабан хрюкнул и понесся на меня.

Я видела его глаза. Я чувствовала запах его гнилого дыхания.

Я понимала, что не успею. Корсет не давал вздохнуть, юбка путалась в ногах.

— Лириэль! — крик Императора был полон ярости и отчаяния.

Я зажмурилась, прижимаясь спиной к шершавой коре.

"Ну вот и все. Смерть от кабана-мутанта. По крайней мере, не от секса".

И тут…

Сверху, с ветвей той самой сосны, на которую я пыталась залезть, что-то упало.

Точнее, кто-то.

Темная тень рухнула прямо на спину кабана.

Сверкнула сталь кинжалов.

Тварь взвизгнула — тонко, пронзительно — и начала крутиться на месте, пытаясь сбросить наездника.

Я открыла глаза.

На спине чудовища, вцепившись одной рукой в жесткую щетину, а другой вонзая кинжал в шею зверя, сидел…

Эрмери.

— Лорд Эрмери?! — выдохнула я.

— Бегите, леди Лириэль! — прохрипел он, удерживаясь на беснующемся монстре чудом. — Я его задержу!

Император уже был на ногах. Он бросился к нам.

Одним ударом он подрубил кабану заднюю лапу. Тварь рухнула, едва не придавив Эрмери.

Советник откатился в сторону, весь в грязи и зеленой крови.

Император добил зверя точным ударом в сердце.

Тишина.

Только тяжелое дыхание двух мужчин и мой стук зубов.

Император вытер меч о шкуру убитого зверя и повернулся к Эрмери.

Советник лежал на спине, глядя в небо. Его мундир был порван, на щеке царапина.

— Эрмери, — голос Императора был обманчиво ласковым. — Я же приказал ждать на опушке. Что ты делал на дереве?

Эрмери приподнялся на локтях. Посмотрел на Императора. Потом на меня — вжавшуюся в сосну, в разорванном платье, с безумными глазами.

И с совершенно невозмутимым видом ответил:

— Я… изучал флору, Ваше Величество. Собирал шишки. Для гербария.

Я истерично хихикнула.

Император перевел взгляд на меня.

— Шишки, — повторил он. — Мой начальник тайной стражи сидел на дереве и собирал шишки. Именно в тот момент, когда на мою… спутницу напал реликтовый монстр.

— Удачное совпадение, сир, — кивнул Эрмери, поднимаясь и отряхиваясь. — Крайне удачное.

Император смотрел на нас обоих. На меня — красную, растрепанную. На Эрмери — грязного, но героического.

И в его глазах снова начало разгораться то самое нехорошее пламя.

— Совпадение, — медленно произнес он. — Значит, ты, Эрмери, следил за нами. Ты не доверяешь ей? Или… ты хотел спасти ее от меня?

— Я хотел спасти ее от кабана, — твердо сказал Эрмери. — И я это сделал.

— Ты украл мой трофей, — прошипел Император. — Я бы справился сам.

— Боюсь, Ваше Величество, пока вы… справлялись, от леди Лириэль остались бы только туфельки и шляпка с пером.

Император шагнул к советнику. Воздух между ними заискрил.

Я поняла — сейчас они подерутся.

Прямо над тушей кабана.

— Мальчики! — гаркнула я, отлипая от дерева. — Хватит мериться мечами! У нас тут труп! И я хочу домой! В ванную! И сжечь это платье!

Они оба посмотрели на меня.

Император вдруг усмехнулся. Подошел ко мне, подхватил на руки (опять!) и сказал:

— Домой так домой. Но платье сжигать будешь при мне. Я хочу видеть, как эта красная тряпка превращается в пепел. Она принесла нам одни неприятности и всю охоту испортила.

Он понес меня прочь из леса. Эрмери шел следом, прихрамывая, но с видом победителя.

А я висела на руках у Императора и думала:

"Кажется, у меня теперь два телохранителя. Один — маньяк, второй — сталкер на дереве.

Жизнь налаживается?"

* * *

Путь обратно во дворец мы проделали в гробовом молчании, если не считать тяжелого дыхания загнанной лошади (Император посадил меня к себе в седло, наплевав на приличия) и моего тихого сопения ему в ключицу.

Во двор въехали триумфально.

Стража вытянулась. Придворные, которые, кажется, дежурили у окон в ожидании шоу, прильнули к стеклам.

Тетушка стояла на крыльце. Увидев нас- грязного Императора, окровавленного Эрмери и меня в лохмотьях красного бархата, — она схватилась за сердце. Но в обморок падать не стала. Крепкая женщина, старой закалки.

— Спешиться! — скомандовал Император.

Он спрыгнул первым, легко и пружинисто, словно и не таскал меня полдня. Затем снял меня. Но на землю не поставил.

— Ваше Величество, я могу ходить, — прошептала я, чувствуя на себе сотни взглядов. — У меня ноги есть. Две штуки.

— Я не уверен в их надежности, — громко ответил он. — Учитывая твою тягу к лазанью по деревьям и плаванию в одежде.

Он внес меня в холл.

Эрмери шел следом, оставляя на мраморе грязные следы.

— Лорд Эрмери, — бросил Император через плечо. — К лекарю. Отчитаешься, когда будешь похож на человека, а не на лешего.

— Слушаюсь, — отозвался советник. Он послал мне короткий, ободряющий взгляд и свернул в боковой коридор.

Мой единственный нормальный телохранитель ушел. Я осталась наедине с маньяком.

Мы вошли в мои покои.

Император ногой захлопнул дверь, отсекая любопытные взгляды коридорных зевак.

— Йоли! —