Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

Родерик рассказал, что первые подобные торжища появились несколько веков назад, когда горожанам нужно было запастись продуктами и необходимыми вещами перед наступлением холодов. Со временем они превратились в праздничные мероприятия, где можно было купить не только еду, но также подарки, игрушки и сладости для детей.

Мы медленно продвигались от одного прилавка к другому, разглядывая товары. Для леди Хелены я выбрала изящную шкатулку ручной работы, украшенную перламутровыми инкрустациями. Родерик долго выбирал подарок для ее мужа и в конце концов остановился на редкой книге о растениях, найденной у букиниста.

— Джордж Рочестер увлекается садоводством, — пояснил он. — Эта книга о выращивании экзотических цветов в нашем климате должна его заинтересовать.

Для Томаса мы приобрели элегантный серебряный портсигар, а для его жены — шелковый шарф с ручной вышивкой. Ричарду Родерик выбрал старинную карту, а Диане — набор духов в элегантных керамических флаконах.

Софи с особой тщательностью подошла к выбору подарков для детей. Для сына Томаса, тринадцатилетнего мальчика, мы выбрали шахматы с фигурами из полированного дерева и мраморной доской.

— Это интеллектуальная игра, достойная будущего джентльмена, — серьезно сказала Софи. — К тому же, в школе он сможет играть с другими мальчиками.

Для дочери Томаса Софи выбрала набор для вышивки с шелковыми нитками, а для сына Дианы — сборную модель миниатюрного корабля с парусами.

Ближе к обеду мы остановились перекусить у одного из многочисленных лотков с едой. Родерик купил нам горячие напитки и свежие булочки с корицей. Мы сидели на скамейке, наблюдая за праздничной суетой вокруг, и я чувствовала, как меня наполняет рождественское настроение.

Когда мы наконец вернулись домой, нагруженные покупками, уже начало смеркаться. Родерик помог нам разложить подарки, а затем неожиданно объявил:

— Мне нужно уйти на пару часов. Деловая встреча, которую я не могу отложить.

— В такое время? — удивилась я, взглянув на часы.

— Это касается торговых вопросов, — пояснил он, глядя в сторону. — Мой партнёр прибыл в город только сегодня и завтра уже уезжает. Это единственное возможное время для встречи.

— Конечно, иди, — кивнула я, стараясь не выдать своего замешательства. — Мы с Софи найдём, чем заняться.

— Я, возможно, задержусь допоздна, — сказал Родерик, надевая пальто. — Не ждите меня к ужину.

Когда он ушел, мы с Софи устроили свой собственный маленький праздник — пили горячий шоколад, играли в настольные игры и рассказывали истории. Но насыщенный впечатлениями день вскоре дал о себе знать, и глаза малышки стали слипаться.

Уложив Софи, я спустилась в гостиную и села у камина с книгой. Но мысли мои были далеко от текста. Я размышляла о Родерике и его внезапной деловой встрече. Что-то в его поведении заставляло меня чувствовать беспокойство, хотя я не могла точно сказать, что именно.

Часы пробили десять, потом одиннадцать, а его всё не было. Я начала волноваться, но убеждала себя, что Родерика просто задержали дела, в конце концов, он — герцог, и у него обширные связи и обязательства.

Когда наконец в холле стукнула входная дверь, было уже за полночь. Родерик вошёл в гостиную, и я притворилась, что увлечена чтением, не желая демонстрировать нервозность.

— Извини за задержку, — сказал он, снимая пальто. — Встреча затянулась дольше, чем я ожидал.

— Всё в порядке, — ответила я, поднимая глаза от книги. — Надеюсь, она была продуктивной?

— Да, весьма, — кивнул он, подходя к камину, чтобы согреть руки.

Я отложила книгу, встала с кресла и подошла к Родерику. Он обернулся и обнял меня. Прижавшись щекой к его груди, я вдруг уловила странный незнакомый аромат: что-то тяжелое и пряное, совсем не похожее на его обычный парфюм. Запах был едва различим, но определенно присутствовал.

— Софи уже спит? — спросил Родерик.

— Да, давно, — я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно. — Она очень устала после целого дня на ярмарке.

— Тогда и нам стоит отдохнуть, — сказал Родерик, отстраняясь. — Завтра нас ждет еще один насыщенный день.

Мы вместе поднялись в спальню. В постели Родерик легко поцеловал меня в щеку, пожелал спокойной ночи и, отвернувшись, почти моментально заснул. А я еще долго лежала без сна, глядя в темноту, снедаемая непонятным чувством тревоги.

Глава 43. Рождество у Рочестеров

Тот странный вечер посеял в моей душе массу сомнений. Я постоянно думала о том, где был Родерик и с кем он встречался. Но постепенно мои подозрения начали рассеиваться.

Следующие дни перед Рождеством Родерик полностью посвятил нам с Софи. Каждое утро он предлагал новые развлечения, словно стремился наполнить наши дни радостными впечатлениями. Мы посетили театр, где давали праздничное представление по мотивам старинных рождественских историй. Софи была в восторге от ярких костюмов и музыки, а я украдкой наблюдала за Родериком, который с улыбкой следил за реакцией сестры на происходящее на сцене.

Однажды утром он предложил отправиться на каток в городском парке. Я призналась, что стояла на коньках всего пару раз в детстве и совсем не умею кататься, и он, к моему удивлению, вызвался быть моим учителем.

— Держись крепче, — говорил Родерик, поддерживая меня за талию, пока я неуверенно скользила по льду. — Не бойся, я не дам тебе упасть.

Его руки были надежными и сильными, и постепенно я начала чувствовать себя увереннее. Софи, которая оказалась довольно способной ученицей, вскоре самостоятельно скользила по льду, заливаясь счастливым смехом.

— Смотрите, я умею! — кричала она, делая круг за кругом.

Родерик не отпускал меня ни на минуту, и в какой-то момент, когда я чуть не потеряла равновесие, он крепко прижал меня к себе. Наши взгляды встретились, и я увидела, с какой нежностью он смотрит на меня, потому все мои страхи и подозрения показались нелепыми.

Вечера мы проводили дома, у камина. Родерик читал нам вслух, а я занималась рукоделием, изредка поднимая глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Иногда мы просто разговаривали: о книгах, о музыке, о его детстве. Он рассказывал истории о своих родителях, о брате, и я видела, как постепенно оттаивает его сердце, когда он делится со мной воспоминаниями.

Софи тоже заметила перемену в брате. Однажды, когда я укладывала ее спать, она прошептала:

— Родерик стал совсем другим, правда? Таким… счастливым.

Я улыбнулась, поправляя ее одеяло.

— Думаю, ему