Елочная ферма «Аромат зимы» - Лори Гилмор

– Неважно.

– Еще как важно!

Она уперлась рукой в бок и возмущенно накренила бедро.

– Ого, теперь тебе есть дело до моих чувств? – приподнял бровь Беннет.

– Мне всегда было до них дело!

Беннет в недоумении уставился на Николь. Надо выставить ее за порог. Или утянуть в постель. И неизвестно, что лучше.

– Хочешь выпить? – спросил он.

Николь улыбнулась шире.

– Конечно!

Кухня и гостиная у него были совмещены в одну комнату. Поэтому Беннет чувствовал, как Николь его прожигает взглядом, пока доставал из холодильника две банки пива. Открыв одну из них, он протянул ее девушке.

Пили они молча. Николь прислонилась к краю обеденного стола и не сводила с Беннета глаз.

– Зачем ты сюда переехал? – спросила она.

Беннет хотел солгать. Но ведь Новый год – идеальное время, чтобы сбросить с плеч груз прошлого.

– Ты меня попросила.

Николь кивнула и сделала еще глоток.

– Только поэтому?

– Да. Сейчас я понимаю, насколько глупо поступил.

Даже спустя много лет признавать это было стыдно. Тогда он заявил, что ему предложили здесь работу, что он всегда мечтал переехать на западное побережье. Но на самом деле он всего лишь хотел последовать за красавицей, в которую влюбился. Если честно, Беннет даже тогда понимал – его чувства не взаимны. Но Николь попросила его, сказала, что он нужен ей и она не хочет быть одна. И он ей поверил.

– Я радовалась, что ты поехал со мной.

Беннет хмыкнул:

– Интересно ты выразила свою радость! Бросила меня через несколько месяцев.

– Но мы были так молоды! Я даже не знала, чего хочу.

– Оно и понятно.

– Прости, если ранила тебя, Беннет. Я просто мечтала сбежать из этого городишка. Но одной мне было страшно, а ты меня не оставил.

Беннет пожал плечами, будто это не имело значения. Будто обсуждаемое ими событие не сформировало все его дальнейшее представление об отношениях.

– В мою защиту скажу, – продолжила Николь, накручивая на палец прядь волос, – ты заявил, что у тебя есть и другие причины уехать. Ты давно мечтал жить на западном побережье, помнишь?

– Я солгал! – грубо рассмеялся он. – Я просто хотел быть с тобой.

Николь растерянно моргнула, словно никогда не думала, что была единственной причиной, по которой он бросил прежнюю жизнь.

– Но ты права, – покачал головой Беннет. – Мы были молоды. Однако теперь повзрослели, а ты до сих пор ко мне заглядываешь.

Николь оттолкнулась от стола, неспешно подошла к мужчине, покачивая бедрами в такт шагам.

– А ты меня пускаешь.

И он опять это сделал!

Черт.

Беннет всегда пускал ее. За что винить Николь, если он ни разу не объяснял ей, как себя чувствует? Он никогда не отказывал ей, не говорил, что больше не хочет с ней видеться. Стоило ей постучать в дверь или написать среди ночи, и Беннет делал все, что она просила. Откуда Николь могла знать, что он недоволен их отношениями? Беннет никогда не пытался их прекратить.

Николь стояла прямо перед ним так близко, что мужчина почувствовал запах ее любимых духов. Цветочный аромат окутал его, маня своими знакомыми нотками.

– Рада, что ты вернулся, – сказала она и подняла на Беннета взгляд, положила ладонь ему на грудь. По коже сквозь ткань разлилось тепло. – Мы всегда так хорошо сходимся в Новый год.

– И почему же, Ник? – спросил он.

Он действительно хотел знать ответ. Почему? Зачем она возвращалась к нему вновь и вновь, если не хотела с ним долгих отношений?

– Традиция? – Николь подалась вперед, обвила руками его шею, прильнула к нему всем телом и едва ли не замурлыкала. – И на тебя всегда можно положиться, Бен. Ты никогда не подведешь.

О да. Беннет человек надежный, как швейцарские часы.

– Понял. Но, думаю, больше я так не могу.

После этого Беннет убрал руки Николь со своих плеч. Глаза у девушки округлились.

– В каком смысле?

– Я больше не могу сидеть и ждать, когда снова тебе понадоблюсь.

– Беннет, тебе никогда не нужно было ждать! Я думала, у нас… ситуативные отношения. Друзья с привилегиями и все такое.

– Дружба подразумевает постоянное общение и поддержку. А ты исчезаешь на девять месяцев и приходишь, только когда тебе одиноко, тебя бросили или близится чертов Новый год.

– Беннет…

– Нет-нет-нет. Прости, Ник, но между нами все кончено.

Он отступил – ему нужно было физически отстраниться от Николь. Он боялся, что случайно вернется к дурным привычкам. Ведь вот она, его настоящая дурная привычка. Вовсе не помощь другим, забота о близких или желание быть рядом с Кирой. Дурная привычка – это оставаться в отношениях, которые делали его несчастным, и постоянно скрывать свои истинные чувства.

Николь была права. Они начали эти отношения, когда были молоды. Однако оба давно повзрослели. О самом поступке Беннет не жалел. Тогда он был наивным, влюбленным парнем, который поехал с девушкой на другой конец страны. Первые несколько месяцев прошли восторженно и увлекательно, и Беннету понравился этот опыт. Грустно только, что после ухода Николь он не положил отношениям конец. Он слишком долго держался за них, хотя они давным-давно завершились и испортились, как прошлогодние яблоки.

– Думаю, тебе лучше уйти, – сказал Беннет.

Николь пригляделась к нему, и между ее бровями залегла легкая складка.

– Ты встретил другую?

Да, и она была идеальна, пусть и не верила в это сама. Умная, с хорошим чувством юмора и прекрасная до боли. Она любила собак, оленей и наверняка всех животных, какие только существуют. Она была упрямой и храброй. Храбрее него, потому что пыталась измениться.

Но какой смысл рассказывать об этом Николь?

– Неважно. Я просто… – Он вздохнул и взъерошил себе волосы. – Я не хочу и дальше жить в режиме ожидания тебя. Прости.

– Но что, если я желаю большего?

– Это не так.

Николь снова уперла руки в бока.

– Откуда тебе знать? Вдруг я не хочу терять тебя? Я могу постараться стать… той, кто тебе нужен.

Она уставилась на него щенячьими глазами, и Беннет понял: ей страшно. Он верил, что она правда готова попробовать измениться ради него и не хочет его терять. Однако сейчас ему стоило подумать о себе.

– У нас была такая возможность много раз. Полагаю, нам лучше оставить эти отношения позади.

Глаза Николь наполнились слезами. Беннет раскрыл руки, и она упала в его объятия, прижалась лицом к его груди.

– Прости, – всхлипнула девушка. – Я думала, ты не против и тебе нравятся наши встречи.

– Конечно, нравятся. До сих пор. – Он погладил ее по усыпанной пайетками спине. – Но мне просто… пора двигаться дальше.

Они долго стояли так. Беннету казалось, будто он держит в руках свое прошлое. Они