Джентльмен Джим (ЛП) - Мими Мэтьюз

И Мэгги, и Аллендейл уставились на него, но прежде чем кто-либо из них успел найти слова для ответа, тишину нарушило появление чайного подноса. Его внёс лакей — не тот, что открывал парадную дверь, и столь же незнакомый. Он поставил поднос на низкий столик рядом с диваном с завитыми подлокотниками, где сидела Мэгги.

— На этом всё, Солтер, — сказала она. И затем, её синие глаза всё ещё бросая искры по поводу неожиданного заявления Сент-Клера, она вполне любезно спросила: — Чай, кто-нибудь?

Они ждали, чтобы заговорить, пока она наливала им по чашке. Как будто вежливый ритуал держал их в плену. Лишь после того, как она вернула фарфоровый чайник на серебряный поднос, Аллендейл наконец отреагировал.

— Итак, — сказал он, — мой внук сделал вам предложение?

— Сделал.

— И вы, я полагаю, приняли его?

Мэгги поднесла чашку к губам.

— Приняла, милорд. — В её голосе чувствовался оттенок вызова.

Это вызвало лёгкую улыбку на губах Сент-Клера. Возможно, ему следовало предупредить деда, что Мэгги воспитана величайшим задирой на всём Западе? Нрав сквайра Ханиуэлла почти что привил его дочери иммунитет. Когда дело касалось властных мужчин, она привыкла давать сдачи.

— А что, если он лишится титула? Что тогда? — Аллендейл обратился к Сент-Клеру. — У тебя нет денег, чтобы содержать жену. Не ту, что привыкла жить в прекрасном доме с полным штатом прислуги и... чего ещё? — Он бросил на Мэгги жёсткий взгляд. — Табуна охотничьих лошадей, кареты с четвёркой? Поездок в Лондон на сезон?

— Вы меня не знаете, — сказала Мэгги. — Мне ничего из этого не нужно.

— А что насчёт моего внука? Что насчёт того, что нужно ему? Парень встречает девушку в юности, ставит её на пьедестал. Не значит, что она подходит джентльмену, которым он стал.

Мэгги опустила чашку обратно в блюдце с резким звоном.

— Нет никого более подходящего для лорда Сент-Клера, чем я. И разе это не его выбор?

— Это мой выбор, — сказал Сент-Клер. — И он сделан. Мисс Ханиуэлл и я поженимся, как только сможем это устроить.

— Несмотря на последствия? — спросил Аллендейл.

— Я надеюсь, — сказала Мэгги, — что преимущества этого союза перевесят любые последствия.

Взгляд Сент-Клера встретился с её взглядом. И он почувствовал это — любовь к ней, укоренённую глубоко внутри него, такую же основополагающую, как его собственная кровь. Казалось невозможным, что она может стать сильнее. И всё же становилась; чем больше он был с ней, тем ближе был к тому, чтобы сделать её своей.

Он молился, чтобы она была права. Чтобы брак с ним, отказ от прав на Бисли-парк не были тем, о чём она будет жалеть до конца своих дней.

Более хороший — более благородный — мужчина мог бы удержать её от такой жертвы. Он мог бы отступить и спасти её от потери дома и состояния.

Но Сент-Клер не был ни хорошим, ни благородным.

На этот раз, покидая Сомерсет, он заберёт Мэгги Ханиуэлл с собой.

— Сент-Клер был здесь? — взбешённый голос Фреда прозвучал из двери библиотеки Бисли-парка. Он стремительно пересек комнату, где Мэгги сидела у высокого окна, устроившись в огромном кресле. — И ты приняла его?

Она оторвалась от книги, которую читала.

— Вы рано вернулись. — Она заглянула за него. — А где мисс Трамбл?

— К чёрту мисс Трамбл, — резко сказал он. — Это правда? Ты принимала его здесь? Наедине?

— Мне ничего не угрожало. Его сопровождал граф Аллендейл. Разве ты хочешь сказать, что лорд Сент-Клер стал бы насиловать меня в присутствии собственного деда?

Прилив краски потемнел на лице Фреда.

— Ты знала, что он приедет? Поэтому притворилась, что слишком устала, чтобы присоединиться к нам? У вас было свидание?

Мэгги перевернула страницу книги.

— Это может стать для тебя сюрпризом, Фред, но у меня нет никакого желания разъезжать по сельской местности в жаркий день. Я предпочитаю остаться дома. И да, когда знакомые из города приходят с визитом, я приглашаю их и предлагаю чай. Ты бы предпочёл, чтобы слуги заколотили окна и сняли дверной молоток?

Фред разгневанно фыркнул, словно бык, готовящийся к атаке на невидимого врага.

— Он последовал за тобой сюда, негодяй.

— Мой кузен прибыл? — Лайонел Бересфорд вошёл в библиотеку. Он посмотрел с Мэгги на Фреда и обратно. Его обычно ленивый взгляд оживился расчётливым интересом. — И мой дядя с ним? Вот это неожиданно.

— Они пили здесь чай. — Тон Фреда был густ инсинуациями, делая этот поступок похожим на некое развратное действо.

Джейн следовала за мистером Бересфордом. Её чепец всё ещё был в руке.

— Вот ты где. — Она направилась прямо к Мэгги, опускаясь в кресло рядом с ней. — Что это я слышу о том, что лорд Аллендейл и лорд Сент-Клер приезжали с визитом?

— Они остановились в «Олене и Гончей». Я вот думаю... — задумчиво произнесла Мэгги. — Как ты думаешь, им было бы удобнее здесь? Мы могли бы устроить домашнюю вечеринку.

— Мы ничего такого делать не будем, — сказал Фред. — Я категорически запрещаю. Чем скорее Сент-Клер вернётся туда, откуда приехал, тем лучше. Я не позволю ему быть в этом доме и оказывать тебе знаки внимания.

Знаки внимания.

Кровь Мэгги потеплела при воспоминании об их утренней встрече с Сент-Клером на берегу ручья.

— Не будь смешным, Фред. Его светлость вёл себя совершенно прилично, и я намерена ответить тем же. Я пригласила его на завтрашний ужин.

Кулаки Фреда сжались по бокам.

— Ты бы не посмела...

— Он будет здесь в семь, вместе с лордом Аллендейлом. — Она бросила на него строгий взгляд. — И я не желаю больше ничего слышать на эту тему. Ты стрелялся с ним на дуэли, и он победил. Пора принять своё поражение с достоинством.

Джейн издала придушенный звук.

Возможно, она немного перегнула палку с Фредом.

Его красное лицо стало ещё краснее, дыхание с шумом вырывалось из него.

— Моё поражение? Моё поражение? Что ты знаешь о том, что произошло? Это дела джентльменов.

— Полно, сэр, — сказал Лайонел, уводя Фреда прочь рукой. — Оставим дам их романам. У меня есть кое-какие дела для обсуждения с вами. Может, за бокалом портвейна?

Фред неохотно согласился со своим гостем, выйдя из библиотеки — но не прежде, чем бросить последний угрожающий взгляд в сторону Мэгги.

— Я никогда не видела его таким злым, — сказала Джейн. — Благоразумно ли так дразнить его?

Возможно, и нет. Нрав Фреда ухудшался с тех пор, как Мэгги поехала в город. Чем