Джентльмен Джим (ЛП) - Мими Мэтьюз

— Боже мой, — пробормотал он. — Я думал, у тебя больше здравого смысла.

Она уставилась на него.

— Вот так сказал. Ты же знаешь, что я стреляю не хуже любого мужчины.

Это была правда. Девочкой она не испытывала недостатка ни в умении, ни в храбрости. Она была столь же грозной с пистолетом, как и верхом на лошади.

— Это не имеет значения, — сказал он.

Мэгги поднялась с травы.

— Это имеет самое что ни на есть значение. — Она отряхнула полы своего редингота. — Если ты собираешься говорить, что место опасное, и намекать, что мне глупо туда отправляться...

— Ты безрассудна. Прямо как тогда, когда сидела с умирающей Дженни, рискуя собой. Или, когда приехала на Гровенор-сквер той ночью, чтобы остановить мою дуэль с Фредом. Или, когда пришла в Грильон — ко мне в номер, из всех мест. Ты никогда не задумываешься о последствиях.

— Зачем это перечислять? Это другое. Это...

— Безрассудство, — повторил он. — И ради чего? Чтобы доказать какую-то дурацкую теорию о том, что Дженни и Джентльмен Джим были женаты?

— Это не «дурацкая» теория. В ней есть совершенный смысл.

— Что сын графа женился на шлюхе из придорожной таверны?

Она всплеснула руками.

— Да! Тот самый сын графа, который стал разбойником. Если он мог задумать одно, почему не мог задумать другое?

Сент-Клер покачал головой. Это было слишком надуманно. Слишком совпадало с тайными мечтами, которые он лелеял в детстве. Что однажды он обнаружит, что вовсе не незаконнорожденный. Что у него были родители — мать и отец, которые были обвенчаны.

Он не мог в это поверить. Не хотел верить.

Мэгги подошла и встала перед ним. Некоторые пряди её волос выбились из узла на затылке. Соболиные локоны обрамляли её лицо, колышимые утренним бризом.

— Твоё видение затуманено чувствами к Дженни. Ты так зол на неё за то, что она была плохой матерью, что не можешь представить, будто у неё могли быть какие-то достоинства.

— Их и не было.

— Когда-то она была красива. Для большинства мужчин этого достаточно. И у неё могли быть другие качества, способные вдохновить привязанность Джентльмена Джима.

Он фыркнул.

Она положила руку ему на грудь. Успокаивающий жест. Он почувствовал её тяжесть сквозь слои его камзола и льняной рубашки, прямо до кожи. Его кровь в ответ заволновалась. Всего несколько мгновений назад он лежал с ней, целовал её и обнимал. Просил её выйти за него.

И она сказала «да».

Она сказала «да».

И вот теперь они тут чуть ли не спорят о... о чём? О давней связи между Весёлой Дженни и Джентльменом Джимом?

Сент-Клер, возможно, рассмеялся бы, если бы не был так раздражён.

Боже правый, неужели в Мэгги Ханиуэлл нет ничего, что не завязывало бы его в узлы? Что не оставляло бы его бездыханным, ошеломлённым и сражающимся за самообладание?

— Не все отношения — великая любовь, знаешь ли, — сказала она. — Для большинства людей достаточно миловидного лица и приятного нрава.

Он накрыл её руку своей.

— Из этого не следует, что они поженились. Даже если Джентльмен Джим восхищался её достоинствами. Даже если он знал, что она беременна. Он не был благородным человеком, Мэгги.

— Полагаю, ты прав. Но кто сказал, что он женился на ней из-за чувств? Возможно, у него был другой мотив.

— Например?

— Может, он женился на ней, чтобы досадить отцу?

Сент-Клер замер.

— И затем оставил её здесь, беременной? — Мысль о такой подлости превратила холод в его жилах в ледяную глыбу.

— Ты сам это сказал. Он не был хорошим человеком. Действительно, когда дело касается Джеймса Бересфорда, это, кажется, преобладающая точка зрения.

— Если это правда... — Сент-Клер не смел даже думать об этом. Он слишком опасался разочарования, чтобы надеяться. По его опыту, когда гонишься за прошлым, никогда не находишь именно то, что ожидаешь. — Но как это может быть? Если бы я был законным, Дженни объявила бы об этом на весь мир. Не было бы причин хранить это в тайне.

— По словам мистера Энтвисла, она рассказала моему отцу, что её обманом заставили поверить, будто она замужем. Что на самом деле она вовсе не была замужем. Я подозреваю, что этот отец Так или брат Так, или как бы его тогда ни звали, мог быть частью этой уловки. — Мэгги нахмурилась. — Либо же Дженни просто позвала его на смертном одре, потому что он был старым другом — тем, кто когда-то был к ней добр.

— Вот видишь? — сказал он. — Ты, возможно, делаешь из мухи слона.

— Возможно, — ответила Мэгги. — Есть только один способ выяснить это.

Его брови нахмурились.

— Маркет-Барроу.

— Досадно, что я не могу воспользоваться своей каретой. Но у Джейн здесь её экипаж, и её слуги подчиняются ей, а не Фреду. Я уверена, она не будет возражать, если...

— Надеюсь, мисс Трамбл обладает бóльшим благоразумием, чем помогать тебе в таком опасном предприятии. — Он сжал руку Мэгги. — Разве ты не можешь представить, что может случиться? Такое прекрасное создание, как ты — молодая состоятельная леди — прибывает в придорожную таверну в дорогой карете с парой отличных лошадей и никого, кроме горничной, для защиты? Как ты думаешь, что подумают местные негодяи, когда такая лакомая жертва добровольно войдёт в их логово?

Мэгги больше ничего не сказала. Она лишь смотрела на него, и вызов в её синих глазах зажигал его кровь так же сильно, как и пугал возможностью того, что она может предпринять дальше.

Он подавил ругательство.

— Хорошо. Я сам пойду, если это положит конец делу.

Она просияла.

— И возьмёшь меня с собой?

Он бросил на неё запрещающий взгляд.

— Ни в коем случае. Я говорил тебе, это слишком опасно. Я пойду ночью и пойду один.

— Ты не можешь идти один, — сказала она. — Тебе нужно думать о своей раненой руке.

— Мэгги...

— И кроме того, — решительно продолжила она, — это я обнаружила существование отца Така. Несправедливо, что я должна ждать дома, пока ты наслаждаешься приключением.

Он узнал этот характерный подъём её подбородка с ямочкой. Её решение было принято. Её нельзя было поколебать ни угрозами, ни доводами. Тем не менее он предпринял последнюю попытку.

— Дело не в справедливости. Дело в твоей безопасности.

Она улыбнулась ему.

— Ты будешь меня охранять. У меня есть полная уверенность в тебе.

В тот же день, как и грозился, Сент-Клер нанёс официальный