Нашла коса на камень, или приручение строптивого монарха. - Светлана Малеёнок

первый в моей жизни опасный спуск был позади. Кони, раздувая ноздри, втягивали свежий запах воды и, натягивая поводья, ускоряли шаг. Наконец, мы остановились у ближайшего водоема и спешились. Вода прозрачная, видно, как рыбки резвятся в глубине. Император взял под уздцы своего и моего коня и повел животных на водопой. Но сначала мужчины наполнили свои фляжки и напились сами, принеся и нам с Алексеной воды.

Коням не дали пить вволю, пояснив, что иначе будут тяжело идти. Но по пути у нас станут часто встречаться водоемы, так что не страшно, еще попьют позже. Немного отдохнув, мы снова пустились в путь. Вскоре мое восторженное любование окружающим пейзажем потеряло свою остроту.

Мы несколько часов ехали между холмами, изредка поднимаясь и спускаясь с них, и теперь это не вызывало у меня каких-либо затруднений. Император ехал в начале нашей небольшой колонны, уверенно указывая путь. Я ехала следом за ним и тайком любовалась его идеальной посадкой да широкими плечами, а ветер иногда доносил до меня его запах, и я тихо млела.

Позади меня ехала Алексена, и все время тихо бубнила себе под нос. Было понятно, что девушка упорно повторяет показанное мною упражнение, что не могло не вызвать уважения. Подъехав ко мне, принцесса бойко проговорила с десяток слов с буквой «С», и почти все у нее прозвучали как надо. Я похвалила ее за такие заметные успехи и показала, как правильно произносить букву «З», девушка повторила. Император, видимо, услышал за спиной странные звуки и, обернувшись, внимательно посмотрел на нас. Поняв, чем именно мы занимаемся, улыбнулся мне и кивнул.

Вскоре нам попалось очень удачное местечко, где рядом с небольшим озерцом росли деревья. Расседлав лошадей и стреножив их, Ефим и Майло отправились на охоту. Хотя я не представляла, на кого здесь можно охотиться, за всё время петляния по холмам я не увидела ни одного зверька.

Дит вошел в рощицу и, отыскав сухое дерево, принялся его рубить. Звук топора эхом разносился по холмам. Император, нахмурившись, осматривал окрестности. Затем, велев Диту прекратить, отправил его и Тима искать сухие ветви на земле. Вскоре мужчины вернулись с хворостом. Особо толстых веток там не было, и что-то мне подсказывало, что и углей от них будет недостаточно. А это значит, что, если и будет добыча, то есть нам ее придется, полусырой.

Едва дрова начали прогорать, пришли и охотники. И, как ни странно, не с пустыми руками. Их добычей стали два жирных сурка, отец их еще называл байбаками. Майло быстро разделал зверьков в сторонке, причем, завидев это, Алексена аж позеленела. Ну да, если учесть, что она до сих пор видела мясо только на столе, в готовом виде на фарфоровой тарелке тонкой работы.

Нанизав обе тушки на заостренные с одного конца зеленые ветки, их, наконец, положили на вкопанные по обе стороны костра рогатульки. Вскоре над холмом поплыл восхитительный аромат мяса! Глядя на эти худосочные, без шкурок тушки, я понадеялась, что они все же прожарятся.

Получасом позже я ела самое восхитительное мясо в своей жизни! Не зря говорят, что «голод — самая лучшая приправа»! Хотя мясо было посолено, видимо, у этих мужчин все с собой припасено на всякий случай.

Минут пятнадцать отдохнув после не очень сытного позднего обеда, император дал сигнал выдвигаться. Но тут мужчины насторожились. А вскоре и я услышала явно приближающийся топот копыт мчащихся лошадей. Быстро набросив на рогатули попону, чтобы скрыть дымок, мы спрятались в лесочке и, выглядывая оттуда, увидели, как в левую сторону между двумя холмами промчались четырнадцать всадников.

— В нашу сторону скачут! — прорычал Ефим.

— Будем надеяться, что нам не совсем по пути, — глаза императора потемнели, и он стал похож на того венценосного мрачного типа, которым я увидела его впервые.

— Ничего, Ваше Величество, прорвемся! — хищно сверкнул глазами Майло.

— Так оно так, но с нами девушки! — Вздувшиеся желваки императора говорили о его беспокойстве. Дальше едем осторожно! Вперед высылаем разведчика! Майло, ты первый! Тим, будешь ездить с донесениями.

Оба мужчины, козырнув монарху, ускакали вперед. Набрав еще воды и напившись, мы двинулись следом. Дальнейший путь мало походил на увеселительную прогулку. Император хмурился, тщательно проверяя наш путь. Долгих привалов мы больше не делали, торопясь засветло успеть доехать до особняка.

И вот, наконец, когда солнце уже коснулось горизонта, мы вышли из очередного лесочка и увидели слева большое овальное с поросшими камышом берегами озеро. А правее возвышался белоснежный двухэтажный особняк с черепичной двускатной крышей и высокими стрельчатыми окнами. Но в нескольких из них, был виден свет и тени передвигающихся в доме людей!

Глава 35. Ловушка?

Около получаса мы совещались, как быть. По мельтешению теней за окнами было трудно определить количество засевших в доме людей. Император предположил, что трое охранников, садовник, кухарка и две горничные мертвы или где-то заперты, так как охрана точно не пустила бы в дом кого-то из посторонних. А это значит, что их, скорее всего, перехитрили, так как ворота были целы, и это говорило о том, что дом не был захвачен штурмом.

— Думаю, приехавшие на вас сослались, Ваше Величество, — подняла я глаза на монарха, с трудом выдерживая его прямой взгляд. — Скорее всего, они сказали, что вы едете следом или ранены и вас везут, вот охрана и открыла им ворота.

— Ваше Высочество, почему вы считаете, что моя охрана должна на слово поверить незнакомцам? — Зеленые глаза прищурились, словно рентген, всматриваясь в мои.

— Я не верю в совпадения. Тем более в такие. В этом довольно безлюдном месте нас недавно обогнал отряд гвардейцев. Если не вы их куда-то послали, Ваше Величество, то кто тогда? И что они делают здесь? Куда так спешили, если единственное жилище в этих холмах — это ваш особняк? Да и ваша охрана могла спокойно открыть ворота только гвардейцам Вашего Величества. — И снова этот внимательный изучающий взгляд, который мне с трудом удалось выдержать, не опустив глаза.

— Ваше Высочество, вы простите меня, если вдруг вас невольно обижу, но если бы вы не были принцессой союзного государства, то я бы непременно назначил вас своим личным советником, — Эдуард уголками губ обозначил легкую улыбку, но глаза оставались серьезными, а взгляд пытливым, словно он хотел увидеть что-то очень важное для него.

А я лишь благодаря многолетним «тренировкам в должности содержанки» сумела удержать лицо, никак не показав, насколько больно по сердцу резанули его слова. Значит, он готов сделать меня своим советником,