Отбор невест, или Три орешка для темного - Наталья Самсонова

— В точку,— хмыкнул некромант. — Ничего не бойся, я рядом.

— А я и не боялась,— уверенно соврала я, после чего присела в реверансе и быстро-быстро вернулась на свое место.

Маги меж тем победили мелкое проклятье, которым наградил брата Сайард и этап продолжился. Что интересно, Его Высочество Аларик больше не произнес ни слова.

«Готова поспорить, что это дело рук Ее Величества», промелькнуло у меня в голове.

А затем я пропала, потому что флейтой Эрмина владела мастерски. И, в отличие от всех предыдущих Избранниц, в свое выступление она вложила душу. Мелодия плыла по притихшему залу, звала за собой, обещала что-то неизведанное, но очень манящее.

Моя подруга играла сердцем. Тем самым, в котором с некоторых пор поселился ее жених-по-переписке.

Когда подруга закончила, она чуть замешкалась, возвращаясь из своих грез, а после присела в реверансе и вернулась на свое место.

Избранницы одна за другой выходили, выступали и уходили. Больше всех за сегодняшний день пострадал клавесин.

Но что самое обидное, поэму «О серой кошке, вдове и отважном драконе» я услышала еще восемь раз. И принц даже не попытался возразить!

— Какая популярная вещь,— едва слышно прошептала Эрмина.

— Ее написал основатель династии Этельранских,— ответила я. — Бесталанные драэ-ри читают эту поэму на каждом отборе.

«И обычно это никого не возмущает», добавила я мысленно. «Выбрать на конкурс талантов творение драра Этельранского равнозначно тому, чтобы произнести: «Боги обделили меня талантами, но я почтительна и старательна, прошу, будьте ко мне милосердны». И порядочные драры и драэ просто ставят Избраннице низкую оценку, а не пытаются довести несчастную до истерики!».

Но вместе с тем я понимала, кто именно подслушал нас ночью. И кто нашел мою пижамную курточку.

«Мы не совершали ничего предосудительного. На моих губах цветет печать Крылатой Богини», с обидой подумала я. «А уж наличие добродетели и вовсе можно проверить с помощью простейшего целительского заклинания!».

А еще я помню свой третий курс, когда малоприятные личности сначала бросались этим заклинанием в нас, девчонок, а после очень обиженно верещали, когда мы им ответили тем же. И если для нас, юных драэ-ри, жемчужный свет чистоты и невинности абсолютно естественен, то парни были сильно сконфужены. Ведь они-то друг перед дружкой так хвастали, что стены краснели! Это был единственный раз, когда целый курс был наказан единовременно. Мы чистили картошку, драили полы и постригали газон маникюрными ножничками.

Ее Величество меж тем поднялась на ноги, поиграла веером и проговорила мягким, чарующим голосом:

— Мы благодарим драэ-ри Избранниц. Этот этап надолго согреет наши сердца.

А мне вдруг подумалось, что между королевой и Сайардом имеется какое-то едва уловимое сходство. То есть, они мать и сын, но… Как будто было что-то еще!

— Лиэхарис,— прошипела Эрмина,— не стой столбом!

Спохватившись, я поспешно присела в реверансе. Кто бы мог подумать, что Ее Величество будет настолько немногословна?!

Едва лишь королева покинула большой музыкальный зал, как драэ Мирсонай взяла слово:

— Драэ-ри Избранницы, вы хорошо потрудились сегодня. Обед будет подан в ваши комнаты.

Я с прищуром всмотрелась в драконицу. Когда она расскажет нам о том, что вечером будет камерное мероприятие не для всех?

— Избранницы, попавшие в первую двадцатку, будут приглашены на скромный танцевальный вечер. Для оставшихся драэ-ри выступит менестрель Лирий Лой.

Мое настроение тут же взлетело до небес. Хотела бы я потанцевать? Конечно же да. Но медовый голос Этельрании — это медовый голос Этельрании! Будто не будет в моей жизни больше балов и вечеров. А вот драр Лой выступает крайне редко и билеты распродают за полгода!

— Все свободны.

После этой команды к выходу из музыкального зала бросились не только мы, но и придворные. Они, бедняжки, замешкались во время стремительного отбытия королевы, а после не рискнули шевелиться и привлекать к себе внимание. Стоит отдать должное зверской репутации драэ Мирсонай — пока она говорила, все присутствующие молчали.

— Ты хотела попросить пропуск в библиотеку,— напомнила мне Эрмина. — Попросила?

— Забыла,— вздохнула я. — Больше того, я даже забыла…

— Зачем хотела его попросить?

Мгновенно вспотев, я вспомнила, о чем забыла и притворно возмутилась:

— Нет! Я прекрасно помню про реликвию.

— Ты плохо врешь.

— Я прекрасно вру,— не согласилась я. — Просто не всегда и не всем.

— Я и сама уже меньше об этом думаю,— честно призналась Эрмина. — Генрих уверен, что моей вины в случившемся нет.

Отведя подругу в сторонку, чтобы не толкаться локтями в толпе Избранниц, я негромко уточнила:

— Ты написала ему об этом?

— Молчать глупо, наверняка его сестра ему написала об этом,— тихо ответила Эрмина. — Она сейчас как будто сторонится меня.

И мы обе посмотрели на подружек, что щебетали в стороне. Они, как и мы, пережидали скопление драконов на главной лестнице.

— Или ждет, что ты сделаешь первый шаг,— предположила я. — Это ведь ты входишь в семью, а не она. Позови ее на чай.

— Когда?

— Сейчас,— легко предположила я и помахала рукой драэ-ри Эравил. — Обещаю не появляться в комнате еще пару часов!

Это обещание будет легко выполнить — Сайард все еще стоял за моей спиной. Точнее, слева от меня, но какая разница? В любом случае, он явно хочет поговорить со мной. А даже если и нет, убить пару часов я смогу и в одиночестве.

— Мне жаль,— это было первое, что выпалила драэ-ри Эравил,— Его Высочество был, м-м-м, придирчив.

— Я смогу это пережить,— улыбнулась я, понимая, что критиковать принца нельзя. — Твое жонглирование каплями воды было великолепно!

— Уникальный контроль над магией,— наконец-то отмерла Эрмина. — Могу я пригласить тебя на чай?

— С удовольствием,— кивнула драэ-ри Эравил. — Я смогу загадать желание, сидя меж двух Ильгертон.

— Отнюдь,— улыбнулась я,— в