Причина остаться - Рита Вертер

До завтрака еще было время, так что я вышла на улицу, чтобы развеяться и убедиться, что пикапа нет ни перед воротами, ни за домом. Куда, интересно, он уехал в такую рань? И что, если он все же покинул дом еще ночью и до сих пор не вернулся? Об этом я старалась не думать, хотя в голове билось назойливое «Белла».

Лошадей в загоне не было, значит, он вывел их на пастбище. И кроликов стало меньше – осталось всего пятеро, не считая Энди и совсем мелких, недавно рожденных крольчат в одной из клеток. Я покормила всю эту голодную ораву – Аксель, очевидно, этого не сделал, потому что они пищали что есть сил и тянулись ко мне, выпрашивая лакомство, – а затем отправилась в огород, чтобы набрать зелени.

У реки клубился туман, вокруг стояла тишина: даже соседский петух еще не начал орать, так что, когда я услышала в тишине плеск воды, перепугалась, вообразив себе невесть что.

Это был Эрни. Увидев меня, он выбрался на берег, широко улыбаясь.

– Ты чего тут так рано?

– Я частенько по утрам прихожу, как скот выведу. – Эрни замотал головой, по-собачьи разбрызгивая вокруг воду.

Его рыжие волосы торчали во все стороны, а оттопыренные уши покраснели. Купался он прямо в одежде, футболке и шортах и теперь прыгал на одной ноге, пытаясь натянуть на другую сапог.

– Вода теплая?

– Да уж теплее некуда. Но все равно бодрит.

– Хочешь позавтракать с нами?

На самом деле я хотела спросить: «Знаешь ли ты, Эрни, кто такая Белла?» – но решила, что, если она и вправду жена Джеффри, как я предполагала, он снова начнет беспокоиться и захочет выпить, так что не рискнула.

– Я бы с радостью, да мне надо дома кучу дел переделать, – с искренним сожалением покачал он головой. – Сегодня вечером покер, надо успеть закончить с работой.

– А-а… – Лидия тоже упоминала о предстоящей игре. Интересно, пойдет ли Аксель? – Ладно, рада была повидаться.

– До скорого, мисс!

Я уже собиралась уйти, обмахиваясь пучком базилика, как вдруг вспомнила еще кое о чем. Воровато оглядевшись, не вышел ли кто из дома Анны, я окликнула его:

– Эрни?

– А?

Подойдя к нему, я понизила голос:

– А ты не знаешь, почему Сэм и Аксель не ладят?

Его глаза беспокойно забегали, улыбка сползла с лица, а плечи вдруг поникли, и мне это не понравилось. Эрни явно разрывался между тем, рассказать мне или сохранить это в тайне. Наконец он принял решение:

– Вообще-то знаю, чего греха таить, не такой уж это секрет.

– Ну и?

Он тяжело вздохнул, а затем быстро, как на духу, выложил:

– Сэм-то юрист. То есть учится еще. Поступил в колледж хороший, или что там у них, да еще почти задарма. Потому что ему Аксель написал письмо. То есть сочинение или что там у них, ну, знаешь, вместо экзамена.

– Мотивационное письмо? Вступительное эссе?

– Ага, что-то из этого. Ну, Акс у нас всегда был большой сочинитель, а Сэм дуб дубом, он стелет-то красиво, а пишет, видать, не так хорошо. Но то, что я тебе сейчас говорю, к делу не относится. Акс-то и словом про это не обмолвился, не напомнил ему, это уж я так думаю, что ему все равно обидно было…

– Так в чем дело?

– Ну, вот, а потом… год назад или около того… – Эрни с трудом сглотнул, и мне показалось, глаза его заблестели от слез. Хотелось обнять его, успокоить, и я снова пожалела, что полезла к нему с расспросами, но, пожираемая любопытством, малодушно промолчала. – В общем, когда Джефф в передрягу попал с этим взломом, денег на адвоката не было ни у жены его, Изабеллы, ни у Акса. Ну, значится, Акс попросил Сэмми написать жалобу, посмотреть материалы расследования или типа того. Понятное дело, он только первый курс закончил, юристом, адвокатом Джеффу бы не стал, но так, совет какой дать или еще что… Сэм, в общем, отказал. Сказал… раз он виноват… пусть сам и разбирается.

Эрни умолк. Меня очень тронуло, как он переживает за судьбу своих друзей. Я подбадривающе погладила его по плечу, ненавидя себя за следующий вопрос:

– Изабелла – жена Джеффри?

– Ага. Сэм ее любил всегда, еще со школы, вот, наверное, и решил не помогать, думал, если Джеффа упекут, ему что-то перепадет. Я слыхал, он ей предлагал в Бостон переехать, но она ни в какую… Но я точно не знаю, я с ней не виделся давно, уж с полгода… А так мы раньше все вместе дружили, хоть я постарше, но все равно…

Он быстро и часто заморгал. Сердце мое сжалось от жалости, и я крепко-крепко обняла Эрни.

– Эрни, милый, ты чего?

– Да так, расклеился что-то.

Я боялась, что он первым же делом пойдет искать выпивку, чтобы залить неприятные воспоминания, так что настояла, что угощу его хотя бы чашечкой кофе.

У меня не было времени, чтобы переварить все услышанное. Я не могла винить Сэма, не зная его мотивов, – все же версия Эрни была субъективна, – но почувствовала смутное восхищение Акселем. Вот, значит, в чем была причина его неприязни к Сэму. А ведь он мог рассказать мне об этом, и я бы почти наверняка тоже изменила свое мнение о нем.

Но когда Эрни ушел, я погрузилась в тяжелые раздумья. Только ли Сэм тайно вздыхал по возлюбленной своего приятеля? Нет, глупости: Аксель ясно дал понять, что это всего лишь сплетни. У меня не было причин не доверять ему.

После вчерашнего сеанса… массажа ходить стало намного легче. Я даже умудрилась вымыть полы на первом этаже, хотя, попытавшись взобраться по деревянной лестнице, чтобы покрасить ставни на верхнем уровне, потерпела поражение: моя лодыжка тут же заныла.

Акселя не было дома целый день. Он пропустил и обед, и ужин. Мы с мистером Хейзом как раз досматривали вечернее кино, когда он вернулся.

– Что-то пить хочется, – сказала я, вскочив с кресла. Я слышала, что Аксель сразу направился в кухню, и хотела перехватить его там прежде, чем он придет в гостиную.

– Сделай мне тоже чего-нибудь. – Старик не отводил взгляда от экрана и вряд ли услышал, как хлопнула дверь. – Холодного чаю или лимонада.

– Хорошо.

Я выскользнула в коридор, а оттуда – в кухню. Аксель наливал себе кофе. Выглядел он уставшим.

– Ты где пропадал целый день? – Я старалась, чтобы мой голос не прозвучал обвиняюще: добавила нотку беспечности, чуть-чуть любопытства, а сама навострила уши.

Он повернул голову и улыбнулся мне.