Встреча по правилам и без - Мари Ардмир

— Не стоило так шутить. Я действительно каюсь.

— Недо-доста-точно искрен-но. На к-колени! — Дрожащую меня с сиденья перетянули на мужские колени, окончательно возмутив. — Не МЕНЯ на к-колени, а ВЫ на колени… Апч-хи!

— Вряд ли вы удержите мой вес, — с ехидной ноткой ответил он.

Одной рукой прижал меня к себе, второй стал наглаживать как… как кошку, как любимую диванную подушку, как почтовый шар. Исключительно отместки ради я просунула ледяные руки под его рубашку, распластала синюшные пальцы на горячей коже. Проклятийник ощутимо дернулся, но стерпел. Лишь в глазах отразилась буря, предположительно негодования.

— Ладно, рассказывайте дальше. Так и быть, послушаю отсюда. — Я отогрела руки, ласково одну за другой застегнула на рубашке все пуговки, устроилась удобнее на его груди. Насмешливый хмык отнесла к согласию. — Надеюсь, вы помните на чем остановились. Или вам подсказать? К слову, кто оказался тем самым «Свыше» и как он вас покарал?

— Никак. Я спустил на него отца Элизабет. Лорду Саввир было крайне неприятно узнать, что дочь действовала из желания проявить себя как агент, способный внедриться в секту и подорвать ее устои. В целом, задуманное исполнилось. Устои были подорваны, храм уничтожен. Когда агенты вскрыли секту, всплыли имена высокопоставленных придворных и их детей.

Итого, приблизительно девятнадцать лет назад должен был разразиться грандиозный скандал. Вспомнила свои школьные годы, первую любовь, первый разрыв, и с сомнением констатировала:

— Я не помню скандала.

— Его и не было. Разбирательство провели тихо. Артефакты вернулась в семьи, сектанты отправились в застенки, жертвы прошли через систему проверок на привороты, на пристрастие к веществам подчинения и прочие инструментарии секты.

— А вы?

В ожидании ответа я смотрела на вновь загоревшийся в камине огонь.

— С министром мы сошлись на сделке, — выдохнул в мою макушку маг. — Я не сообщаю о том, что наследница рода Саввир попала в секту Праведных, министр не обнародует широкой общественности мою клятву.

— Но почему после всего произошедшего она стала настаивать? Зачем преследовала ваших избранниц? Чхи! — громко закончила я.

— Может быть потому, что ей за содействие пообещали задаток. — Свободной рукой мне вручили носовой платок, затем продемонстрировали тот самый белый мешочек с красными тесемками, внутри которого лежала крошечная ракушка перламутрового цвета.

— Выдали раньше, чем она выполнила задание? — Утерев нос, вернулась к непривычно удобному возлежанию на маге.

— Вероятно.

— Значит, ваше наследие является очень ценным трофеем. Настолько ценным, что проповедники готовы рискнуть.

— Возможно, — не стал он отрицать. Зато начал закольцованное поглаживание моей спины от плеча к пояснице и обратно.

И было что-то столь неотвратимо мрачное в его молчании, что совсем не хотелось спрашивать о провалившихся планах Эль и братии Бурых. Провалились и ладно! Не так уж важно знать, хотела она меня похитить или устранить.

Однако вместо того, чтобы с радостью ощущать незыблемое спокойствие, смотреть на огонь, наслаждаться мерным сердцебиением под щекой, я нервно думала о связи старой истории с нынешней. Значит, Эль развела проклятийника на клятву, а Гроверон выбила из Дамсиана благословение, и кажется, не только из него…

Помолчав минуту, еще минуту посопев, я перестала ждать продолжения, спросила сама:

— Вы хотите сказать, что тот давний случай похож на происходящее сейчас?

Спустя долгую паузу раздался тихий ответ, что и ответом-то не был.

— С парой отличий.

— Каких? — поторопила я и коготками прошлась по ребрам проклятийника. — Не засыпайте там! Каких отличий?

— Первое — сектанты более не настаивают на браке, достаточно благословения. Второе — они побуждают жертву использовать наследие. — Уточнять зачем им это, не пришлось, маг перехватил мои руки вблизи своих ребер, сжал и пояснил: — Вспомните, что Дамиану грозило за Петлю Повиновения. Пожизненный срок или выжигание дара, верно?

Подняла взгляд на мага, кивнула.

— В связи с этим я полагаю, что новые последователи нацелены не на артефакты, а на сильных магов. Если ранее предполагалось, что им достаточно наследников подставить, то теперь ясно — они хотят их уничтожить. Наследника рода Веллегер оставили умирать в камне. Наследника рода Зане завели под дуги. Наследник рода Огги должен был истлеть и навеки умолчать об исчезнувшей невесте и тетради. — Короткая пауза и уточнение: — Если выкрасть наследие не вышло, остается просить как предсвадебный подарок.

Он так обыденно и спокойно это произнес, что в первое мгновение я не поверила, и во второе не поверила, а в третье — осознала, что хочу самолично свернуть гадине шею. И сверну! Как только меня перестанут удерживать и отпустят. Но маг вцепился крепко и шипел между делом:

— Не вырывайтесь, Маргарет! Необдуманные решения приводят к ошибкам.

— Не препятствуйте… — пыхтела я, на пределе своих сил руками и ногами упираясь в проклятийника.

— Вы ничего сейчас не сможете изменить.

— Отпустите, и посмотрим!

— Не отпущу.

Все те сантиметры, что я с боем выиграла, он уничтожил одним легким рывком. Меня вновь расплющило по маговской груди. От отчаяния пришлось предложить:

— Ну, тогда, постойте рядом, пока я ее убивать буду…

— Не могу.

— Почему?

— Ужин подан! — ворвался в нашу идиллию эльф.

Глава 18

После ремонта, или скорее восстановления, обновленная столовая выглядела в разы интереснее старой своей версии. Свет горящих на столе свечей выхватывал из романтичного полумрака тонкую каменную резьбу, изящные линии деревянной мебели и тканое оформление стен в сочетании с позолотой. Вензеля-завитушки на всем — от подушек до потолка — придавали интерьеру завершенный стильный уют, и розы на столе стали своего рода изюминкой.

— Ешьте, Маргарет, — в очередной раз посоветовал маг, пока я смотрела куда угодно, только не на него.

— Угу…

— Вам понадобятся силы.

— Если бы…

— Действительно понадобятся, — заверил он.

— На что?!

— Простите?

— На что, хотелось бы знать, мне эти силы растрачивать? Вы запретили мне выходить из башни, приближаться к Гроверон или тревожить племянника. Предложение предупредить Дамиана если не лично, то письмом зарубили на корню!

Я проткнула кусок мяса вилкой и в раздражении отбросила ее на тарелку. Эсфириус постарался — свинина в розмариновом соусе получилась превосходной, чуть подгоревшие артишоки ее выгодно дополняли, придавая вкусу остроту. Но тяжелые мысли уничтожили весь аппетит.

— Более того, вы запретили вмешивать тетушку, тревожить родителей Дамиана, призывать знакомых магов на помощь, и в целом трогать шар. А после моего отказа подчиняться этот… перебежчик, — ткнула ножом в сторону почтового помощника, — согласился ничего от меня не отправлять.

— Маргарет? — позвал маг, надеясь поймать мой взгляд, но не преуспел. Я стойко смотрела на стол перед собой.

— Что вам?

— Не злитесь… на шар, — попросили меня,