Враг императора - Жасмин Мас

— Равенал, — выдохнул он, и каждая линия его тела натянулась от напряжения. — Прекрати. Ты не хочешь, чтобы я сорвался.

Поднявшись на носочки, я наклонилась вперёд и насмешливо рассмеялась ему прямо в лицо.

— А может… я сорвусь первой?

В его глазах вспыхнуло неподдельное любопытство.

— И… как именно будет выглядеть твой… срыв?

Я ласково похлопала его по щеке.

То есть влепила третью пощёчину.

Его глаза сверкнули.

— Хотел бы узнать?

Он презрительно фыркнул, словно я была лишь досадной помехой, а не человеком, который собирался его уничтожить.

Эмоционально.

И физически.

Я упёрлась ладонями в стол, заключая его в ловушку своим телом.

Тарантул почти сел на столешницу, всё ещё пытаясь увеличить расстояние между нами. Мы оказались так близко, что я отчётливо почувствовала момент, когда по его груди пробежала дрожь. От его кожи струилась магия, обжигая мою собственную.

— М-м… может, вам не стоит делать… вот это вот всё, — лениво протянул Аксель. — Солдаты ждут, чтобы занять зал совещаний, так что, думаю, вам пора заканчивать… — он неопределённо поводил руками в нашу сторону, — …это.

Близнецы сидели за столом и ошарашенно таращились на нас. Сквайр стоял у Эллы на голове и счастливо клевал семечки.

Жар вспыхнул у меня на щеках.

Как я вообще умудрилась забыть, что они всё ещё здесь?

Я поспешно отступила от Тарантула и поправила одежду.

— Мы всё равно закончили, — уверенно сказала я, хотя сама себе не поверила.

Тарантул, всё ещё неловко перегнувшийся через стол, выглядел совершенно неубеждённым.

— Закончили? — многозначительно спросил он.

— Да.

Элла тут же обняла меня за плечи и буквально вытащила из комнаты, прежде чем я успела снова ввязаться в перепалку.

Аксель пошёл следом.

— Я слышал много интересного о Вавилоне, — мрачно заметил он, когда мы разошлись по своим комнатам.

— Эм… ребят? — окликнула я их, выйдя обратно в коридор.

Аксель высунулся из своей двери, держа в руках кусок белой шёлковой ткани.

— Почему она прозрачная?

Следом вышла Элла с точно таким же нарядом.

На моей кровати лежало то же самое полупрозрачное одеяние.

Мы втроём одновременно выругались.

18

ПУТЕШЕСТВИЕ В ВАВИЛОН

Несколько минут спустя мы вчетвером стояли возле ангара перед самыми крупными лютыми лошадьми из конюшен. На их широких спинах висели седельные сумки, набитые той самой полупрозрачной одеждой, которую Маршал приказала нам надеть, и аптечками, которые медик Сара демонстративно собирала у всех на глазах.

Сара поцеловала Акселя в щёку, а затем подошла ко мне.

— Удачи на задании, Зора.

Она показала мне большой палец и дружески толкнула локтем, будто мы были близкими подругами.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но лицо словно одеревенело. Неловкость убивала.

Очередная отвратительная северная крестьянка.

Сару внезапно качнуло в сторону — её волосы взметнул странный порыв магического ветра. Оглянувшись с недоумением, она вернулась в строй к остальным солдатам, провожавшим нас.

Я с облегчением выдохнула.

Виновник происходящего ухмылялся рядом.

— Выпейте магический сок перед дорогой, — сказала Маршал, пока солдаты вручали каждому из нас по деревянному кувшину, включая Тарантула. — Вам понадобятся силы.

Близнецы жадно втянули сок через соломинки.

Я уставилась на кувшин в своих руках. Рядом Тарантул сделал то же самое. Он медленно поднёс его к губам.

Я повторила.

Он пил, втягивая щёки, а я старалась глотать как можно быстрее, лишь бы не подавиться от отвращения.

Близнецы поставили пустые кувшины на поднос солдата и с довольным вздохом стёрли с губ алый вишнёвый сок.

Изо всех сил стараясь, чтоб все не вышло наружу, я сильнее втянула сок через соломинку. Судя по тому, как позеленело лицо Тарантула, ему было не легче, но он продолжал пить.

— Закончил, — выплюнул он, бросая пустой кувшин.

— Я тоже, — поспешно сказала я, сделав последний большой глоток и опуская свой. — Ничья.

Его ноздри дрогнули.

— Нет. Я совершенно точно победил. Ты была медленнее.

— Неправда. Это я тебя обошла.

На его челюсти дёрнулась мышца, пока я самодовольно улыбалась.

Вообще-то первым закончил он. Но если заставить его поверить, что я искренне считаю себя победительницей, он взбесится. А значит, технически выиграю я.

Психологически изводить мужчин оказалось неожиданно приятно.

— Вы оба победили, — радостно ухнул Сквайр, и семечки посыпались из его клюва прямо мне на седло. (Совсем не помог.)

— Замолчи, крохотная птица, — огрызнулся Тарантул.

— Только попробуй ещё раз так с ним…

Маршал громко хлопнула в ладоши, обрывая меня на полуслове. Она многозначительно посмотрела на нас обоих.

— Удачи на задании, маги. Помните: свобода Вестмера зависит от вас.

Она сложила пальцы в знак единого Демократического Содружества и задержала взгляд на мне, едва заметно покачав головой, словно передавая безмолвное напоминание.

Да поняла я. Задание.

Схватившись за луку седла, я одним движением вскочила на лошадь. Она заржала, вскинув голову, серебристый пар вырвался из её ноздрей, пока я поглаживала гладкие мышцы шеи. Сквайр восторженно заухал, вспорхнул и устроился у неё на голове, готовый вести нас в очередное великое приключение.

Мы дружно пустили лошадей быстрым галопом прямо в пустыню.

Моя коса подпрыгивала за спиной, пока я пыталась привыкнуть к этой бешеной скорости. Казалось, мы летели. Где-то внутри живота поднялась лёгкость, и я рассмеялась вопреки всем тревогам.

Цепи Тарантула вспыхивали на солнце, пока он мчался рядом со мной, так близко, что до него можно было дотянуться.

Или убить.

Я увела лошадь в сторону. Он последовал за мной.

Сквайр завертел головой, перья затрепетали, пока он переводил взгляд с одного из нас на другого. Наши лошади недовольно заржали из-за опасной близости.

— Отстань от меня.

Я сильнее сжала бока лошади пятками, пытаясь оторваться. Мир вокруг расплылся.

Мне нужно было пространство, чтобы побыть одной и подумать.

— Нет, — холодно ответил он и без труда сравнялся со мной, будто умел читать мысли. Кажется, единственной целью его существования было выводить меня из себя.

В этом он был мастером.

Когда мы добрались до крутого каньона, близнецы повели нас на юг. Далеко внизу с грохотом неслась река, и кончики моих пальцев приятно покалывало магией. Чистое облегчение. В бурной воде было что-то успокаивающее.

Несколько часов мы скакали вдоль гладкого каменного края каньона.

По обе стороны реки прямо в отвесных скалах были высечены каменные здания, а в их окнах мерцали факелы. Над пропастью тянулись длинные, опасные верёвочные мосты, соединяя оба берега. Я перегнулась через шею мчащейся лошади, разглядывая поселения внизу. Коммуны пустыни были совсем не похожи ни на что, что я видела раньше.