Её монстры. Её корона - Холли Райан

То, что Эдди снова вотрётся в доверие к Винсенту, стоит больше любого символического жеста преданности. Нам нужно, чтобы он вернулся к работе детектива, чистый, полезный, способный свободно перемещаться по системам, которые мы пытаемся разрушить. Другими словами, ему нужно быть хорошим мальчиком.

Втянув воздух, я выхожу в магазин.

Красные и синие огни раскрашивают парковку попеременными волнами, кровоточа сквозь окна и заставляя меня щуриться.

Три машины. Для заправки это похоже на перебор. Но дело ведь не в заправке.

Дело во мне.

Винсент стоит в дверях, по бокам от него двое помощников, как верные псы. Он в полной форме, до последней нитки респектабельный шериф. Костюм законности.

— Здравствуйте. Чем могу помочь? — иду к стойке, руки ровные, несмотря на адреналин, вопящий в венах, лицо пустое, осторожная маска, которую я носила так долго, снова становится на место, как броня.

— Добрый вечер, мисс Вэйл, — Винсент делает паузу, позволяя тишине растянуться. Его улыбка, как бритва, обёрнутая бархатом. — Или мне следует сказать, мисс Пенелопа Сескени?

Моё настоящее имя, произнесённое вслух при свидетелях, иссушает мою тщательно выстроенную личность.

Я встречаю его взгляд с ровным, мёртвым спокойствием, которое выращивала, как сад из шипов.

— Я могу вам помочь, шериф? — спрашиваю я, переходя за стойку, ставя между нами преграду.

Слабое утешение, но всё же утешение.

Его пальцы постукивают по ордеру в руке, небрежный, ритмичный звук, от которого у меня сводит зубы, а потом он поднимает его в воздух, как трофей.

— Мы получили жалобу о нарушениях в лицензировании бизнеса. Нужно провести обыск помещения.

Чушь. Прозрачная, хлипкая чушь. Но ордер настоящий, я вижу отсюда подпись судьи, официальную печать, которая делает это законным.

— Конечно, — слова на вкус как кислота.

Винсент кивает своим помощникам. Они расходятся по проходам, начиная свой «обыск» с чрезмерной тщательностью. Разрывают коробки тампонов, проверяя каждую. Сбрасывают целую полку конфет на пол каскадом ярких обёрток. Размашистыми движениями опустошают стойки с чипсами. Законная оболочка разрушения.

Винсент остаётся у стойки со мной. Близко. Слишком близко.

— Ты хорошо устроилась, Пенелопа, — он облокачивается на кассу, небрежный, разговорчивый, будто мы старые друзья, которые встретились поболтать. — Новое имя. Новый город. Новая жизнь. А теперь ещё и управляешь этой заправкой с тех самых пор, как Рик загадочно исчез. Очень находчиво.

Я ничего не говорю, наблюдая, как помощники разносят магазин, методично уничтожая часы выкладки и порядка. Один из них находит витрину с энергетиками, которую я доводила до идеала целую смену, и сметает всё на пол. Некоторые банки взрываются, и «Red Bull» растекается по плитке.

— Но ты совершила ошибку, — его голос становится ниже, интимнее, тем самым тоном, которым он говорил, когда… Я обрываю эту мысль, прежде чем она начинает кровоточить. — Ты связалась с моей женой, отправила ей те фотографии. Это было глупо.

— Не понимаю, о чём вы, — ложь вылетает автоматически, гладко.

— Нет? — он вытаскивает что-то из-за ордера.

Несколько фотографий меня в машине: сначала с чёрными волосами, потом в светлом парике, потом в светлом парике у машины, с конвертом в руках. Зернистые, но достаточно чёткие. Это я на парковке торгового центра, собираюсь подбросить фотографии жене Винсента в «Hallmark». Ракурс идеально ловит мой профиль, парик очевиден.

Дерьмо.

Кто это снял? Не Джеймс. Он был припаркован в своём фургоне прямо рядом со мной, и ракурс совсем не тот. Это снято сверху, может, с крыши. Кто-то наблюдал. Кто-то ждал.

Внизу последней фотографии красными чернилами нацарапана записка:

Пенелопа хочет, чтобы вы страдали, шериф.

Что. За. Хрень.

Кто-то ещё знает. Кто-то ещё знает слишком много. О моей личности. Моих планах. Моих передвижениях.

Алый Палач? Или кто-то совершенно другой?

— Преследование, — любезно говорит Винсент, будто комментирует погоду. — Сталкинг. Я мог бы арестовать тебя сегодня ночью. Но решил сначала дать шанс объясниться.

Помощники уже в кабинете. Я слышу, как картотечные шкафы с металлическим грохотом валятся на пол, как разбивается стекло. Ублюдки. Если это была моя любимая кружка «У меня бешенство», я разорву им глотки.

Пульс колотится, но я держу дыхание ровным, считая вдохи, будто это пули, которые нужно экономить.

— Объяснять нечего, — говорю я.

— Разве? — он подходит ближе к стойке, и мне приходится собрать всё внутри себя, чтобы не отступить на шаг.

Его одеколон, дорогой и приторный, бьёт мне в нос. Тот самый запах, который въелся в мою одежду, кожу и волосы в ту ночь, когда я была кем-то другим. Когда я была Пенелопой, а он был мужчиной, который её уничтожил. Запах запускает во мне что-то нутряное, тошноту, ярость и призрак беспомощности, который я пытаюсь убить годами.

— Видишь ли, я думаю, объяснить нужно очень многое. Почему ты приехала в мой город? Почему пользуешься фальшивой личностью? Почему так интересуешься мной и моей женой?

— Твой город? — слова срываются прежде, чем я успеваю их остановить, резкие и насмешливые. — Ты, блядь, не владеешь этим местом.

Его улыбка становится шире, обнажая слишком много зубов.

— Разве нет?

Высокомерие ошеломляет. И самое худшее? Возможно, он прав. Шериф на протяжении многих лет, со связями повсюду. Из тех мужчин, что превращают город в продолжение собственной воли.

Один из помощников выходит из подсобки, качая головой.

— Ничего, сэр.

Разумеется, ничего. Никаких нарушений в лицензировании бизнеса нет. И я не настолько тупая, чтобы хранить что-нибудь компрометирующее о своих «внеклассных» занятиях на рабочем месте.

Винсент выпрямляется, поправляя ремень.

— Что ж. Возможно, жалоба оказалась необоснованной, — он смотрит на разгромленный магазин, припасы разбросаны, полки опустошены, товары свалены на кафельный пол. Всё выглядит как последствия урагана. — Извините за беспорядок. Сами понимаете. Должная осмотрительность.

Небрежное пренебрежение, фальшивое извинение, всё это создано, чтобы напомнить мне о моём бессилии. Показать, что он может разрушить моё пространство и уйти без последствий.

Как уже делал раньше.

Он поворачивается, чтобы уйти, затем останавливается и оглядывается.

— И ещё кое-что, Пенелопа, — моё имя снова, намеренно превращённое в оружие перед его помощниками, свидетелями, которые запомнят, повторят и разнесут дальше. — Что бы ты ни думала, что делаешь, какую бы вендетту ни вынашивала, это не сработает. Я неприкасаем здесь и везде. У меня есть друзья, ресурсы, весь аппарат правоохранительных органов в моём распоряжении.

Он широким жестом указывает на хаос вокруг нас.

— Так что спроси себя: что есть у тебя?

Колокольчик звенит, когда они уходят, весёлый и непристойный. Красные и синие огни скользят по стенам, затем растворяются в темноте.

Я стою одна в разгромленном магазине, окружённая обломками послания Винсента.

Я могу достать тебя где угодно.

Я могу