Дитя Огня - Шараби Акхрот

– Мы благодарим вождя и его племя за разрешение ступить на эту землю. И… – она замолчала, набираясь уверенности и тщательно подбирая слова, – и просим разрешения пройти к Священной горе.

Туземцы переглянулись и зашушукались на своем языке. По их тону невозможно было определить, сердятся они или удивляются. Их командир что-то резко ответил, и те замолчали, а он снова обратился к гостье:

– Мы знаем, зачем вы пришли. Обычно мы не пропускаем чужаков к Священной горе, там живут духи. Но в этот раз они сообщили, что ждут гостей.

– Вы нас проведете? – воодушевилась Лила.

– Чужеземцы должны доказать, что они и есть те самые гости, – бесцветным тоном ответил собеседник.

Анил и Девдан переглянулись, потом смерили туземцев оценивающими взглядами, прикидывая свои шансы. Лила бросила умоляющий взгляд на Стхану, тот улыбнулся и вдруг заговорил на языке туземцев, чисто и без акцента, немало удивив и их самих, и своих спутников. Некоторое время аборигены молчали и переглядывались, потом вождь усмехнулся и махнул рукой. Двое воинов бесшумно растворились в подступающих сумерках.

– Что ты им сказал? – не удержалась девушка, которую душило любопытство, и она была менее сдержанна, чем напарники.

– Ничего особенного, – обезоруживающе улыбнулся Стхану. – Я сказал, что ты готова пройти испытание.

– Испытание? – недоверчиво и сердито нахмурилась Лила. – Какое еще испытание?

– Ничего сложного. Тебе нужно будет потрогать камень.

Все трое непонимающе переглянулись. Телохранитель Льюисов начал говорить какую-то тарабарщину, и они забеспокоились, не сошел ли тот часом с ума.

Спустя минут десять воины снова появились. Сгибаясь под тяжестью ноши, они тащили в тростниковых носилках глиняное блюдо, на котором покоился средних размеров валун. Самый обычный на первый взгляд камень почему-то дымился, и от прожилок ярко-огненного цвета струился жар.

Завороженная игрой огня, девушка сделала шаг навстречу. Девдан с подозрением посмотрел на странную ношу, потом – на Стхану и преградил ей дорогу.

– Не бойся, дотронься до камня, – произнес Стхану, а потом с улыбкой обратился к мужчинам: – Ей ничто не грозит.

Лила с опаской покосилась на него и, отодвинув руку Девдана, приблизилась. Камень переливался и манил своей чудесной глубиной. Девушка оглянулась на телохранителя (тот ободряюще кивнул – мол, дерзай) и, набравшись смелости, кончиками пальцев коснулась шершавой поверхности валуна. Тот оказался приятно теплым: жар охватил ладонь девушки, как мягкая варежка. Лила улыбнулась и погладила камень на глазах у изумленных зрителей. Туземцы разразились восторженными возгласами.

– Может, и нам попробовать? – предложил Девдан.

– Не советую, – покачал головой Стхану. – Без рук останетесь. Как же вы будете защищать нашу дэви?

Мужчины переглянулись, но комментировать не стали. А вождь аборигенов выступил вперед и с поклоном произнес:

– Мы рады помочь тебе и твоим спутникам, Госпожа пламени. Только скажите, когда будете готовы выступать.

Лила обернулась, в ее зрачках сияли огненные всполохи.

– Прямо сейчас.

Туземцы пели, собравшись в круг возле костра, иногда приплясывали и потрясали копьями – обращались к духам священного места и просили о милости. Пылающая гора возвышалась на фоне закатного неба темной громадиной, расцвеченной огненными росчерками. Аборигены не приближались: проход внутрь был дозволен только шаманам. Девушка уверенно шла вперед, то и дело замирая и закрывая глаза – воскрешала в памяти видение, чтобы свериться с одной ей знакомыми ориентирами. Она понимала, куда идти. Она всегда это знала… просто забыла за ненадобностью.

С каждым шагом Лила ощущала, что силы не уходят, а прибавляются. Казалось, если она сейчас раскинет руки и захочет взлететь, невидимая энергия горы подхватит ее, поднимет в воздух и понесет туда, куда девушка пожелает. Но она не одна на этом пути, нельзя забывать о тех, кто ей поверил и следует за ней.

Зев заповедной пещеры, незаметный издалека, выделялся на фоне рыжего песчаника темной ложбинкой. Если не знать, можно было принять его за след выветривания. Но девушку было не обмануть: ее вели инстинкты. Она замедлила шаг и, подняв голову, взглянула на терявшуюся в сумерках вершину. Вот и финал пути. Что ее ждет?

За спиной шуршали шаги: ее спутники приближались. Лила оглянулась, набираясь смелости, мысленно попросила разрешения у духов потревожить покой их тайного убежища, а потом решительно шагнула в пещеру. Жар тлеющих углей не пугал, а завораживал.

– Ступайте по моим следам! – напутствовала она. Девдан и Анил неуверенно переглянулись, но потом все же шагнули в проход. Еще не хватало, чтобы девушка ушла далеко и они друг друга потеряли.

Заунывное пение туземцев зазвучало тише, словно через плотное одеяло, и Лила почувствовала, как камни едва заметно вибрируют, будто в такт их голосам.

– Что это? Землетрясение? – послышался встревоженный голос за спиной. Похоже, ей не кажется…

Но страха не было. Напротив, появилось совсем иное чувство, родом из глубокого детства – ощущение уюта и защищенности младенца в колыбели или когда его прижимает к груди мать. Оно было странным, позабытым, но успокаивающим и таким приятным. Девушка потянулась рукой к горячему камню, прорезанному огненно-золотыми жилками. И она не обожглась: валун был шершавым и приятно теплым.

В ответ по венам пробежал огонь, и Лила ощутила переполняющую ее неведомую силу. Ей казалось, что она может буквально горы свернуть! Земля снова содрогнулась, путников окружил кромешный мрак, а посторонние звуки потонули в реве пламени. Дальше было короткое ощущение полета и…

В глаза ударил свет. Он не был ярким, но слепил после пещерного мрака. Взорам путешественников предстала величественная столица дэвов – Сварга-лока. Дворцы и сады неимоверной красоты, описать которые не хватит слов ни в одном из человеческих языков, окутывало сияние сотен светил и энергий.

Но что это? Перед вратами рая сгрудились сотни мрачных созданий, напоминавших людей, но крупнее и свирепее. Темное войско Нижнего мира растекалось вокруг жилища дэвов, замыкая кольцо осады.

– Не понимаю… – пробормотала Лила, сбитая с толку. – Дэвы не в силах отразить атаку и потому призвали нас?

Девушку одолевали сомнения. Хватит ли у них сил? Тут разве что Тридэв справится… Или это очередное испытание? И почему ему ничего не предшествовало – ни видения, ни знамения. Лила так привыкла к знакам свыше, что их отсутствие навело на панические мысли: что она здесь делает, такая слабая и маленькая?

– Надо разобраться… – протянула она. – Если мы просто ринемся в бой – нас тут же прикончат. Нужен план.

Девушка повернулась к спутникам и резко замолчала: напарники, казалось, не слышали ее. Их взгляды затуманились, как будто они пребывали во власти видений, а лица исказила гримаса ярости. Сперва Анил поднял