Испытание гордости. Северная леди - Ярослава Баженова

— Я поняла, — отозвалась, поморщившись.

— Удачи вам.

Сил говорить не было, я лишь кивнула, послушно отпуская эльфа, переходя к следующему партнёру. Перед глазами дымка, казалось, мои мысли сейчас были далеки от реальности настолько, насколько это вообще возможно.

И ощутив на своей талии тёплые руки, сжавшие меня в бережных объятьях, невольно вздрогнула, резко подняв голову.

— Вы танцуете? — спокойно осведомилась, хотя мысленно была готова провалиться на этом самом месте.

— Как и вы, — усмехнувшись, произнёс Император, но нахмурился. Его пальцы оглаживали мою спину, вызывая мурашки по коже и понимание того, что за нами сейчас следят сотни пар глаз. — Что-то случилось, Аврора? Вы выглядите обеспокоено.

— Вам кажется, — холодно произнесла, направив взгляд поверх его плеча, руки сжались сильнее, оторвав меня от пола, чтобы прокрутить

— Вы можете лгать всем, включая саму себя, моя дорогая, но я прекрасно замечаю всё, что творится вокруг меня. Абсолютно всё, — убеждённо произнёс супруг, неужели этим самым он хочет сказать, что действительно знает о том, что происходит? — Я доверяю вам, — продолжил он, склонившись к моему уху, — но моё доверие имеет свои границы.

— Буду иметь в виду.

Произнесла, так и не пересилив себя, чтобы взглянуть Императору в глаза, впрочем, тот не особо стремился продолжать наш разговор или каким-либо образом делать больше намёков. По завершению круга он мягко выпустил меня из объятия, и я не стала терять времени, практически тут же скрывшись меж не танцующих аристократов.

Отыскать необходимого человека в толпе незнакомых людей было сложнее, чем предполагалось мне изначально.

Однако леди Озаро всё же выбрала сегодня платье крайне занимательной расцветки, что запомнилось мне ещё при нашем разговоре. Именно это и помогло мне отыскать её среди таких же пёстрых нарядов.Что ж, если фрейлина не была рада меня видеть, то хотя бы грамотно это скрывала.

— Ваше Величество, великолепно выглядите, — поклонившись, произнесла она, вынужденная оторваться от разговора с неизвестными мне девушками, смотрящими в мою сторону с явным восхищением.

— Нам необходимо поговорить.

Леди Озаро кивнула, послушно проследовав за мной.

Отойдя на достаточное расстояние и удостоверившись, что поблизости никого нет, я встала перед ней так, чтобы нас не было видно, а после достала из кармана платья флакон, передавая ей. Говорить пришлось быстро и полушепотом.

С некой заминкой леди всё же приняла зелье, с большим сомнением смотря на меня. Пришлось вздохнуть и произнести:

— Это крайне важно, я доверяю тебе, поэтому уверена, что ты сделаешь всё правильно.

— Не беспокойтесь, — куда твёрже произнесла леди Озаро, поклонившись.

— Только не перепутай, кому именно нужно подливать.

К Императору я возвращалась с задумчивостью и нежеланием ничего обсуждать. Похоже, лорд МакАлистер решил проявить чудеса тактики, поэтому спрашивать ничего не спешил, и за это я была ему благодарна.Меня всё ещё глушили сомнения, правильно ли я поступаю, делая то, что делаю.

Стоит ли вообще подливать это зелье?

Стоит ли верить повелительнице дроу?

Стоила ли эта свобода того, что за неё запрашивают?

Всё это ютилось в моей голове, грозясь в любую секунду её разорвать. Казалось, у меня началась мигрень, виски ломило. Откинувшись на спинку, я попыталась прикрыть глаза, но лучше от этого не стало, вынуждая меня вернуться в исходное положение.

Что ж, что сделано, то сделано, по крайне мере, менять сейчас что-либо было слишком поздно.

Поэтому когда появился слуга, нёсший на подносе два золотистых кубка с вином, я поднялась на ноги синхронно с Императором, полная холодной уверенности. Ведь прекрасно осознавала, что в одном из этих напитков подмешано зелье, готовое обрушить целую Империю в хаос за одну ночь.

Подхватив бокал, Его Величество заговорил:

— Долгих речей, как в прошлом году, увы, не будет. Хотелось бы сказать, что всем присутствующим сейчас уготована честь стать открывателями сезона великой Охоты в этом году. И это то, чем стоит гордиться, по крайне мере до следующего охотничьего бала, — лорд МакАлистер усмехнулся, подняв бокал над головой, следом за ним вверх взметнулись тысячи остальных, — выпьем же за то, чтобы в этом сезоне дичи было больше, чем в предыдущем, удачной охоты вам!

— Удачной охоты!

Я краем глаза проследила за тем, как Император поднёс кубок к губам, сделав глубокий глоток, и лишь после этого начала пить сама, чувствуя непривычную вязкость в горле, не свойственную обычному вину.

В голове зашумело, казалось, Его Величество говорил что-то ещё, что-то очень важное, возможно, о планах на сегодняшний день. Я прищурилась, попытавшись разглядеть лица аристократов, стоящих перед мной, но в глазах всё поплыло, сокрушительными волнами накатывалась слабость.

Послышался гулкий звон упавшего металла, я несколько удивлённо взглянула на руку, в которой секунду назад держала кубок, лишь после переводя взгляд на пол. Подле моих ног лежала чаша в луже разлитого вина, капли которого попали мне на подол.

Не выдержав давления, я покачнулась, вцепившись пальцами в мантию Императора, который меня подхватил.

— Аврора! — его голос был далёким, словно через толщу воды.

— Со мной всё в порядке, — попыталась произнести, но не была уверена, прозвучали ли эти слова в реальности или же лишь в моей голове.

С трудом вскинула голову, заметив, как распахнулись входные двери, заполняя и без того полный бальный зал стражей, которая в своей чёрной форме смотрелась несколько комично среди разряженных людей.

Я моргнула, переводя взгляд на повелительницу дроу, замечая, как её улыбка тускнеет, а губы шепчут проклятья.

Свет казался оглушительно ярким, на секунду прикрыла глаза, а когда распахнула, то увидела, как стража окружила тёмных эльфов, а лорд Герберт громогласно зачитывал приговор, подписанный мной же:

— Делегация дроу задержана в связи с подозрениями государственного переворота, попыткой убийства императорской семьи и применением родовой магии на одном из членов имперской семьи, — голос Герберта был глух. — Повелительница дроу Лаурэлиндоринан Нунэт-Элу, глава высшего первого Дома Нунэт-Элу, подлежит домашнему аресту, а члены её делегации будут помещены под особо строгое заключение до выяснения обстоятельств и начала официального расследования. Документ заверен подписью и печатью Её Императорского Величества Аврора МакАлистер и обжалованию не подлежит.