Испытание гордости. Северная леди - Ярослава Баженова

Зато высший свет не поскупился ни на презрительные взгляды, ни на гулкий шепот, в котором без труда можно было расслышать проклятья. Впрочем, придраться к ним было невозможно, ведь открыто на конфликт они не шли.

— Мы рады приветствовать повелительницу дроу Лаурэлиндоринан Нунэт-Элу, главу высшего первого Дома Нунэт-Элу, — официально произнёс Император, так и не сдвинувшись с места, — а также членов вашей делегации, прибывших из побочных Домов.

— Ужасных ночей вам и вашей супруге, Ваше Величество, — приветственно произнесла эмель Лаур, остановив на меня взгляд синих глаз, по-особенному улыбнувшись. — Мы от лица нашего народа желаем поздравить вас с прошедшей свадьбой и преподнести подарок, ознаменовав начало наших мирных отношений.

После этих слов повелительница дроу вытянула руку, на которую мгновенно поставили стеклянный сосуд. Поддавшись вперёд из чистого любопытства, я была вынуждена медленно отодвинуться назад, прикрыв глаза. Ведь там, на самом дне, притаился мохнатый паук серой окраски размеров с мою ладонь.

— Это редкий ядовитый вид пауков, выращиваемый на территории первого Дома, — с явной гордостью произнесла эмель Лаур, передав банку в руки подошедшего слуги. — Сейчас он находится в состоянии анабиоза, но если вы, Ваше Величество, создадите ему благоприятные условия для существования, то удивитесь, как быстро он вырастит. Самое же примечательное в этом виде то, что он предан лишь тому существу, вибрацию чего голоса почувствует, так что будьте крайне осторожны.

— Изумительный в своей неожиданности подарок, — согласился Император, взмахнув рукой. — Позвольте же нам так же предоставить вам небольшой дар, символизирующий открытие наших намерений.

Уже другой слуга поспешил к повелительнице дроу и, склонившись в поклоне, вручил открытую шкатулку с различными украшениями, выполненными из драгоценных камней. Ни для кого не было секретом, что тёмные эльфы явные ценители ювелирных изделий, особенно если те изыскано выполнены.

— Благодарю, Ваше Величество, — произнесла женщина, закрыв шкатулку и передав её в руки одному из сопровождающих.

Дальнейший разговор между Императором и эмель Лаур проходил недолго и не столь официально, но никто из присутствующих аристократов всё равно не посмел не то, что заговорить, с места на несколько шагов сдвинуться. Похоже, для южан это был действительно важный шаг вперёд.

Я не пыталась понять, о чём они говорят, даже прислушиваться не стала, не имела никакого желания. Смотреть в сторону тёмных эльфов хотелось меньше всего, хотя бы потому, что я прекрасно осознавала, что в эту секунду обязательно кто-нибудь из них смотрит на меня. Изучающе, оценивающе, словно читая.

Подобное чувство липло к коже, заставляя ту покрываться мурашками, и мне хотелось передёрнуться, закрыться, а лучше броситься прочь, лишь бы не ощущать. Однако я продолжала сидеть с прямой спиной и смотреть. Смотреть куда угодно, но не в их сторону.

Повелительница дроу попрощалась, что-то добавив на своём языке, а затем и вовсе отступила к ломберным столикам. Император вновь заговорил, объявляя о долгожданном начале бала, который знаменовал открытие великой Охоты. Сезона, который ожидали многие аристократы.

Последние слова Его Величества потонули в незамысловатой мелодии, которая с каждой секундой звучала громче, чётче и яростнее, звучно ударяясь о стены, стремглав пролетая меж людей. Я невольно встрепенулась, поняв, что скучать здесь, возможно, не придётся, по крайне мере, не всё время.

— Не откроете ли вы, Ваше Величество, со мной этот бал? — неожиданно поинтересовался у меня лорд, встав перед креслом, скривив губы в безобидной усмешке, подав руку.

— С удовольствием, — холодно произнесла, но удержать себя от ответной улыбки не смогла, с неким трепетом вкладывая ладонь в тёплую мужскую руку.

И не успели мы толком ступить в центр зала, освободившийся от людей, как Император мгновенно подхватил меня за талию, подняв вверх, закружив. Взметнулся подол платья, красивым переливом следуя за нами, и я без раздумий отдалась всему этому. Ритмичной мелодии, сильным рукам, небывалому чувству лёгкости, переполнявшему мою грудь.

Танец сам по себе был обворожительным времяпровождением.

Парный танец с человеком, который безоговорочно чувствует своего партнёра, нечто непередаваемо лёгкое. Ведь что может быть лучше, чем скользить по начищенным до блеска полам, слыша шорох платьев и стук мужских каблуков?

С широкой улыбкой оглянувшись, я поняла, что больше мы не танцевали в одиночестве. Вокруг нас кружились пары, поглощённые неожиданно приятной атмосферой дружелюбия. И всё завертелось с новой силой.

Я взлетала под потолок, падала в тёплые объятья, кокетливо отбегала назад, чтобы вновь броситься к своему партнёру, и так, казалось, вечно. Я могла посветить себя этому безумию на ближайшие несколько часов, пока ноги не будут подкашиваться от усталости, а сердце биться о рёбра, словно загнанный зверь.

Лишь когда Его Величество мягко взял меня за руку, потянув прочь от танцующих, я очнулась. Наше место было занятой новой парой, да и свободного места стало в разы больше. Большинство аристократов поспешило отступить к стенам, чтобы не мешать веселью.

— Вам понравилось? — поинтересовался лорд, ведя к креслам.

— Это ещё легко сказано, — произнесла, неспешно поднимаясь на своеобразное возвышение, присаживаясь на место. — И всё же после столь долгого перерыва, танец — это непосильный труд для мышц.

— Может, воды?

— Не стоит, — покачала головой, позволяя себя на пару секунд откинуться на спинку, расслабившись. Хотелось прикрыть глаза, но понимание того, что это будет не вежливо во время разговора, останавливало меня. — Не присядете?

— Мне необходимо пригласить на танец повелительницу дроу, — не стал кривить душой супруг, — поэтому сейчас, увы, я не могу составить вам компанию.

— Понимаю, — задумчиво произнесла, кивнув.

— Не скучаете, миледи, — сухо произнёс Император, вразрез собственному тону подхватив мою руку, нежно поцеловав кончики пальцев, прежде чем удалиться.

А меня словно током прошибло, и дыхание на секунду остановилось, лёгкие аж жаром обожгло. Может, от танца ещё не отошла? Да нет, вряд ли, не похоже это на меня, как же не похоже.

Не выдержав, проследила взглядом за тем, как лорд МакАлистер плавно рассекая людскую толпу, подошёл к делегации, стоявшей у левой стены. Вначале они говорили, а после он, склонив голову в лёгком полукивке, протянул свою ладонь повелительнице, а та, без каких-либо