Испытание гордости. Северная леди - Ярослава Баженова

Свобода или страна?

Эгоизм, Аврора, это называется эгоизм.

— Что будет, если я откажусь?

— Я отпущу тебя, но в таком случае, ты умрёшь вместе с Императором этой же ночью. И, ах да, рассказать об этом ты вряд ли кому-нибудь сможешь… магия и всё прилагающее, понимаешь? — с улыбкой на губах пояснила дроу, достав из кармана штанов небольшой пузырёк. — Другого выхода нет.

— И когда это нужно сделать? — поинтересовалась дрогнувшим голосом, забрав зелье из рук эльфийки.

— После начала бала, я подам тебе сигнал.

Я было открыла рот, чтобы поинтересоваться о том, как именно этот сигнал будет выглядеть, но не успела. К нам уже стремительно шла наша отставшая свита во главе с недовольным Блиссом, который выглядел так, словно готов в любую секунду кого-нибудь убить.

— Ваше Величество, когда вы успели так далеко уйти? — поинтересовался он у меня, дождавшись, когда я поднимусь на ноги и выйду из беседки.

Растерянно улыбнувшись, я оглянулась на эльфийку, но та не смотрела в мою сторону, предпочитая презрительно хмыкнуть и отвернуться. Спрятав руку с пузырьком между складок платья, я ответила:

— Не знаю, мы заговорились и решили посидеть, я даже не заметила, что вас нет.

— Это очень необдуманно.

— Понимаю, извини, Блисс.

— Не стоит, Ваше Величество, просто в следующий раз будьте осторожнее, — куда спокойнее заключил маг.

— Вы закончили прогулку?

— Да.

Путь до дворца показался мне в разы короче, чем до этого.

С эмель Лаур мы больше не говорили, даже не смотрели друга на друга. Тишину разбавляло лишь перешёптывание фрейлин, которые чинно шли за моей спиной, заглядываясь на дроу, глупо улыбаясь.

Достигнув парадных дверей, я вскинула голову, встречаясь взглядом с Императором. Лорд МакАлистер явно ожидал нашего прихода, так как поспешил сразу же ко мне, перед этим кивнув правительнице. Дождавшись, когда эльфийка церемонно распрощается, мужчина окинул меня взглядом.

— Вы поздно.

— Заговорились, — вяло ответила, чувствуя, как подрагивают ноги. — Вы ждали меня?

— Хотел обойти с вами готовые комнаты, чтобы удостовериться в том, что всё выполнено должным образом, — признался супруг, внезапно улыбнувшись уголками губ. — Вдруг вам что-то захочется поменять.

— Знаете, я плохо себя чувствую, поэтому лучше отдохну в покоях, — извиняюще отвела взгляд. Странно, раньше его не сильно волновало моё мнение. — Справитесь без меня.

— Что ж, если так, то не смею вас более задерживать.

Я выполнила книксен, поспешив к лестнице, чувствуя тяжёлый взгляд аккуратно между лопаток. Однако не успела я подняться и на пять ступеней вверх, как меня позвали:

— Аврора.

— Да? — я застыла, не имея ни малейшего желания оборачиваться.

— Мне следует что-то знать из вашего разговора?

— Нет, — я непроизвольно сжала пузырёк в кулаке, — нет, лорд МакАлистер.

Не дождавшись ответа, я, словно ошпаренная, вбежала вверх, не смея даже оглянуться. Бал должен был состояться уже этим вечером, а уверенности во мне не было ни капли.

Глава 15

Леди Озаро выглядела бледной и напуганной. Она неуверенно мялась в дверях, боясь сделать неправильный шаг, хотя официальное разрешение ей было получено не так давно. Даже не обладая даром эмпатии, я могла чувствовать, как неуверенность практически осязаемыми волнами исходила от неё.

Неужели я выгляжу точно так же, когда боюсь?

Конверт, лежавший перед мной на столе в запечатанном состоянии, был важен. Страшно представить, что будет, если он по той или иной причине попадёт не в те руки. Так много нужной информации, так мало людей, которым можно доверять.

До назначенного гостям времени оставалось не так уж и много. Каких-то жалких сорок минут, благо приготовления к столь знаменательному событию начались за четыре часа, поэтому мне полагалось восседать в ожидании, чтобы после величественно спуститься вниз к Императору.

Как несложно догадаться, восседать просто так не входило в мои правила.

— Присаживайтесь, леди Озаро, пожалуйста, — искренне произнесла, улыбнувшись. — Как вы видите, я распорядилась подать нам чай, надеюсь, у вас нет никаких срочных планов на ближайшие двадцать минут?

— Нет, Ваше Величество, — покаянно согласилась со мной девушка, протянув было руку к чашке, но была остановлена.

— Не так быстро, леди. Для начала мне бы хотелось у вас кое-что спросить, — я задумчиво поджала губы, — вы преданы мне?

Вопрос явно вогнал бедняжку в тупик. Признаться честно, если бы я находилась на её месте, то негодовала бы намного больше, ведь, по сути, какой глупый вопрос. Однако сейчас мне действительно было важно знать ответ на него, каким бы неприятным он не был.

— Разумеется, Ваше Величество. Я ведь ваша фрейлина, это наша обязанность быть преданной вам…

— Это вбитые в вашу голову правила, которые я и так знаю, мне же нужен сугубо ваш ответ, — я внимательно посмотрела в лицо девушки, замерев в ожидании.

— Я предана вам, Ваше Величество.

Я кивнула, борясь с желанием начать теребить ткань собственного платья. Слишком волнительный момент, слишком несвойственный для меня шаг. Но отступить уже было поздно, да и я не особо этого желала.

— Что ж, приятно слышать подобное, леди Озаро, — я улыбнулась, — но вы ведь понимаете, как бы сильно я не хотела вам верить, мне нужны доказательства вашей преданности?

Мне кивнули, дав понять, что суть вопроса ясна.

Я выпрямилась, достав из шкатулки лежавший рядом небольшой пузырёк. В нём была жидкость нежно-красного оттенка. Её было не так много, где-то чуть меньше половины, но этого должно было хватить.

— Ваше Величество, это.? — леди побледнела, подобравшись.

— Верно, — я откупорила пробку, вылив содержимое в чашку фрейлины. — Во флакончике мог быть яд, а мог и не быть, вы не узнаете, пока не попробуйте, — улыбнулась, пододвинув чай к девушке. — У вас есть выбор, я с уважением приму любой.

Леди Озаро дрогнула, с неверием в глазах взглянув на меня, а после неуверенно протянула руку к чашке, осторожно подняв её со стола. Посуда в её руках дёрнулась, пару капель скатилось по фарфору, упав вниз. Было видно, насколько сильно