Испытание гордости. Северная леди - Ярослава Баженова

порабощало страхом, заставляя думать, что всё предрешено, и ты в этом плане выполняешь лишь послушную функцию чей-то игрушки. Примерно так я себя чувствовала, когда мы, обогнув дворец по широкой дорожке, вышли в растительный лабиринт. Были и другие пути, но правительница дроу твёрдо ступила именно сюда, и мне пришлось послушно следовать за ней.

Основная масса существ, сопровождавших нас, держались поодаль. Дроу брели по левой стороне дороги, отставая шагов на пять, точно так же поступили и мои люди, идя параллельно. Не сказать, что в присутствии стражей и мага я чувствовала себя защищёно. Глухая уверенность в том, что если эльфы захотят, то убьют всех здесь за считанные секунды, засела в моём сердце, не желая покидать.

— Как тебе эта грязная Империя? — неожиданно поинтересовалась у меня женщина, её незаинтересованные до сего момента глаза остановились на мне, смотря с куда большим оживлением.

— Простите? — я непонимающе выгнула брови.

— Ты прекрасно слышала, что я сказала, — поморщившись, произнесла правительница. — Фордейк — грязная Империя, сорняк, попавший в благоприятную почву и разросшийся до невиданных размеров. Как он тебе, северянка?

— Откуда вы знаете, что я с севера?

— Несложно догадаться, слухи идут впереди тебя. Соседние государства вот уже неделю судачат о том, что престол Юга заняла бледная, словно и вовсе бесцветная девушка, — эмель Лаур сухо усмехнулась. — Смотреть отвратительно, ходишь с этой короной на голове, а толку от неё, если сама из себя ты ничего не представляешь.

Моему изумлению не было предела. На пару мгновений я вовсе забыла, кто идёт рядом со мной, хотелось поставить нахалку на место. Пусть я и не похожа на остальных, но тоже имею чувство собственного достоинства. Однако после в голове пронеслось всё, сказанное Императором накануне, и это несколько охладило мой пыл.

Пусть лорд МакАлистер всячески показывал, что скептически настроен ко всей делегации в целом, я то прекрасно понимала, что в душе он просто жаждал дроу, если не в союзниках, то хотя бы в нейтральных соседях.

— Я не совсем понимаю, чего вы хотите добиться, оскорбляя меня, — нахмурившись, я расправила плечи, сложив руки за спиной. — Вам не кажется, что нанося оскорбления Императрице государства, в которое вы приехали с мирными намерениями, несколько нелогично?

— У меня не было намерений вас оскорбить, — высокомерно заметила эльфийка. — Я лишь сказала то, что говорят и то, что ты сама и так знаешь. Мне казалось, что вы, люди, цените честность.

— Ценим, но…

— Тогда что не так? — торопливо поинтересовались у меня, поставив в тупик.

— Понимаете, ваша честность выглядела как оскорбление, — несколько опешив, я попыталась объяснить, но поняла, что толку от этого не будет. — Просто забудьте, мы друг друга недопоняли. Так, о чём вы хотели поговорить?

— Империя, как вам?

— Не знаю, я не успела толком рассмотреть, но то, что увидела, было вполне достаточно, — пожав плечами, задумчиво отозвалась. — Здесь красиво, тепло, необычно, мне нравится.

— Действительно, Ваше Величество? — несвойственно мягко поинтересовалась повелительница, поглядывая на меня из-под пушистых ресниц. — Не хотелось бы вам здесь чего-нибудь изменить? Например, уклад, народные ценности, архитектуру, власть.

— Простите, вы сказали власть?

— Я привела пример.

— Меня устраивает здешняя власть, — нахмурившись, пояснила. — И мне бы не хотелось продолжать разговор на эту тему.

— Ну, думаю, у вас нет выбора, Ваше Величество.

Я стремительно оглянулась, поняв, что по дороге мы шли в полном одиночестве. Куда делись остальные? И почему я не заметила, как шаги за нашими спинами и вовсе утихли? Недоумённо обернулась к эльфийке, которая послушно ожидала моего внимания, прежде чем продолжить.

— Моя смерть вам так просто с рук не сойдёт, — процедила сквозь зубы, чувствуя, как меня начинает трясти от страха.

— О, глупые люди, ну, к чему мне твоя смерть? — эмель Лаур устало закатила глаза. — Мы же мирная делегация, я хочу просто поговорить с тобой без свидетелей. Мирно, понимаешь?

Осознавая всю обречённость ситуация, я была вынуждена кивнуть.

Мы поспешил пройти дальше, чтобы выйти к маленькой беседке, разместившись под крышей, спрятавшись от лучей палящего солнца. И правительница дроу, наконец, начала говорить то, что хотела.

И чем дольше она говорила, тем больше я уходила в себя, задумываясь над её словами. Она желала переворот, и чем тише он пройдёт, тем лучше. Говорила что-то о перспективах в случае победы, расписывала, каким варварским способом ранее Фордейк отнял земли её государства, сколько именно её поданных полегло, и как сильно она желает отомстить.

В случае моего содействия мне обещали полную свободу, деньги и никаких гонений. Впервые какое-то существо обещало мне полную свободу, то, о чём я так давно мечтала, чем грезила, от чего приходила в восторг.

Лаур склонялась к тому, что мне политические игры не интересны, какая тебе разница, что станет со страной, которая столь варварски пленила тебя, посадив на трон. И её слова звучали действительно убедительно, настолько, что я на секунду представила себя никому не обязанной, идущей туда, куда мне хотелось бы, ищущей своё призвание в жизни.

Да и требовалось от меня, по словам эльфийки, мало, лишь подлить некое зелье в чашу Императора.

— Почему я?

— Известно, что север терпеть не может Империю Фордейк. Да и к тому же, от нас Его Величество ни еды, ни напитка не примет, здесь нужно, чтобы это дал кто-то, у кого бы он принял чашу и не стал бы подозревать, — произнесла правительница, усмехнувшись. — И это ты.

— Вы не правы, мне он стал бы доверять меньше всего, — покачав головой, сухо произнесла, понимая, что идея не сработает.

— Не глупи, я видела, как он на тебя смотрит, это сработает, — раздражённо повторила Лаур, поддавшись ко мне навстречу. — Ты согласна?

— Я не травлю людей, — слабо трепыхнулась, попытавшись отодвинуться.

— Он не умрёт от этого. Зелье ослабит его магическую составляющую, чтобы мы смогли открыть порталы для войск на территории дворца, — терпеливо пояснила эльфийка, хотя по ней видно, что она в любую секунду может вспылить. — Решайся.

Я потеряно оглянулась, свобода или страна, которая хуже тюрьмы?