Испытание гордости. Северная леди - Ярослава Баженова

И девушка, казалось, позабыв обо всех правилах этикета, обхватила чашку двумя руками. Её глаза стали влажными, она поднесла чай к губам, но глоток так и не сделала. Панический взгляд впился в меня, словно она ожидала, что я в эту же самую секунду скажу ей прекратить и не рисковать собой.

Но я не собиралась.

Леди зажмурилась, сделав один большой глоток, а после ещё и ещё, пока не осушила всю чашку, бесшумно опустив её на стол. Фрейлина внезапно закашляла, схватившись за горло, словно ей что-то мешало дышать.

Я невольно выдохнула.

— Ваше Величество, — просипела она, откашлявшись.

— Это был ягодный сок, — улыбнувшись, произнесла, — оспаривать и дальше вашу преданность я не имею права. Теперь же вы должны понимать, что всё, сказанное мной далее, должно остаться строго между нами.

— Разумеется, — кивнула леди Озаро, выпрямившись, похоже, страх отступил, и теперь она была готова здраво мыслить.

— Прекрасно, — я пододвинула в её сторону конверт. — Здесь хранится важная информация, отнеси её Герберту. Письмо должно попасть в его руки и ничьи более, поняла меня? И главное: ты не должна сама читать его.

— Я поняла, Ваше Величество, — леди Озаро поднялась на ноги, поклонившись, прежде чем забрать конверт, спрятав его в складках платья. — Могу ли я идти?

— Да, — кивнула, откинувшись на спинку кресла.

Фрейлина покинула мои покои со стремительной скоростью. Стоило лишь двери закрыться за ней, как я устало выдохнула, почувствовав, как кровь отхлынула от лица. Внутренне передёрнувшись, рассеяно опустила взгляд на руки, заметив, как мелко дрожат пальцы, а язык и вовсе не слушается. Казалось, сейчас я не могла ни встать, ни заговорить.

Небеса, если бы кто-нибудь всего три месяца назад сказал бы мне, что я на полном серьёзе буду блефовать, делая вид, что собираюсь травить ни в чём неповинного человека, я бы оскорбилась. Но теперь мне не до обид.

Я действительно думала о яде, пусть и знала, что его не будет, это не избавляло меня от мыслей, что если бы было нужно, я бы воспользовалась им.

Закрыв дрожащими руками лицо, я зажмурилась, глубоко вздохнув. То неприятное чувство, когда ты начинаешь ощущать, как ты прогибаешься под обстоятельствами. Как окружающие тебя люди начинают менять твоё мировоззрение, как ты больше не думаешь о беспомощности других, а начинаешь рассуждать о своей собственной.

Небеса, дайте мне сил жить здесь дальше.

Долго обдумывать эту ситуацию я себе не позволила, прекрасно понимая, что чем дольше я буду копаться в себе и своих чувствах, тем больше буду тонуть без права выбраться на поверхность. Необходимо было себя встряхнуть, ведь другая половина во мне уверенно твердила, что я поступаю правильно.

Из покоев я вышла синхронно с Императором, что было несколько удивительно, ведь точное время нами обговорено не было. Издалека кивнув друг другу, мы двинулись к лестнице, встретившись.

— Вы прекрасно выглядите, — поприветствовал лорд МакАлистер, подав мне локоть, за который я тут же схватилась.

— Благодарю, вы тоже.

Сухой обмен любезностями, как того требовали правила. Похоже, Его Величество так же не особо стремился к душевным разговорам, предпочитая оставшийся путь провести в задумчивом молчании. Не сказать, что я так уж сильно была огорчена подобным исходом. Мы и раньше с трудом находили обоюдно интересные темы, а в подобной ситуации, боюсь, у нас их и вовсе не будет.

Заговорить я решила лишь после того, как мы переступили бальный зал.

Помещение было великолепно обустроено. Освещённое множеством магических свечей в хрустальных люстрах и медных настенных подсвечниках, оно, казалось, излучало свет, а кадки с пышными цветами лишь добавляли нежности в композицию, завершая её. Что ж, было необходимо признать, что лорд Келл великолепно справился со своими обязанностями.

— Восхитительно, — прошептала, не ожидая, что меня кто-либо услышит.

— Это вы ещё праздник листопада не видели, — шепнул мне на ухо Император, утягивая вперёд.

В зале уже находилось практически половина приглашённых гостей, по крайне мере, на первый взгляд так казалось. Изумительно, какие южане, оказываются, пунктуальные люди, а главное — приветливые. Пока мы шли до отведённых нам мест, Его Величество поприветствовали все, повстречавшиеся на пути.

И ведь Император им ответил, со всеми поздоровался по именам, а некоторым пожал протянутую руку. Изумительно, насколько я знала, при северном дворе король знал лишь имена приближённых, остальные были ему попросту не интересны.

Достигнув кресел, стоящих на возвышенности, лорд МакАлистер помог мне сесть, но отходить не спешил, опустив руку на спинку. Я, морально убитая всем происходящим за сегодняшний день, не стала обращать внимания на причуды Его Величества. Если желает стоять, то пусть стоит.

Тем временем новые прибывающие пары пересекали зал, подходя к нам, чтобы поприветствовать, и лишь после расходились в разные стороны. Это продолжалось ещё на протяжении получаса, если не больше. Я же продолжала с любопытством осматривать гостей.

— Мы не начинаем, потому что ждём дроу? — ещё через три минуты не выдержала я, поинтересовавшись.

— Мы не имеем права открыть бал без их делегации, — подтвердил мои слова лорд МакАлистер, прежде чем добавить. — Впрочем, до полуночи у них ещё есть пару минут, — неожиданно, Император наклонился ко мне, шепнув, — а если они и вовсе не появятся, это будет крайне весёлое зрелище, — а после выпрямился вновь.

Увы, я была с ним не согласна.

Отсутствие дроу, пусть и ненамеренное, подрывало все мои ожидания, которые я мысленно выстроила в голове. И мне не слишком нравилась мысль о том, что что-то может пойти не так. Впрочем, волновалась я явно зря.

Ждать до полуночи нам и не пришлось. Делегация дроу проявила чудеса пунктуальности, появившись аккуратно под бой часов. Что ж, нужно было признать, их прибытие было куда фееричней, чем я ожидала.

Когда герольд громко и чётко объявил вначале полное имя правительницы дроу и её статус, а после прошёлся по остальным её сопровождающим, в бальном зале повисла действительно напряжённая тишина. Настолько, что если бы я не знала положение дел, то обязательно бы растерялась от неожиданности.

Аристократы в холодном молчании расступились, образовав живой коридор, проходящий вертикально через весь