Испытание гордости. Северная леди - Ярослава Баженова

А с утра мы с Императором сделали вид, что нашего вечернего разговора и вовсе не было.

Мне кажется, что у нас скоро войдёт в привычку делать вид, что всё замечательно, когда на самом деле это далеко не так. На завтрак мы, как и предполагалось, не попали. Меня разбудили ранним утром и спешно облачили в нарядное платье. Однако подобная открытость мне до сих пор не нравилась, поэтому я уже привычно выбрала себе шаль, накинув на плечи

Главная фрейлина недовольно покачала головой, но возражать не стала, понимала уже, что бесполезно. А после мне подали шкатулку, в которой хранилась моя корона. Признаться, в руки я взяла её с неким трепетом, вспоминая, при каких обстоятельствах она была одета и снята.

Корона заняла привычное место на моей голове, став неощутимой. Вздохнув поглубже, поднялась на ноги, разворачиваясь лицом к фрейлинам, заметив, как те склонили головы в восхищённом полупоклоне.

Я не видела себя в тот момент в зеркале, но была полностью уверена, что выгляжу примерно так же, как и во время коронации.

К Императору спускалась в окружении двенадцати фрейлин, разодетых самым бесстыдным образом. Только увидев их, поняла, что невольно краснею, да моё платье по сравнению с их было примером целомудрия.

Его Величество был изумительно хорошо. Одетый в чёрный кафтан, со стоячим воротником и расходящимся к низу подолом, в белых штанах и тяжёлых чёрных сапогах на толстой подошве. Холоден и ко всему чужд, истинный Император своего государства.

Мне подали руку в белой перчатке, за которую я с заминкой взялась. К парадным дверям мы двинулись привычно под локоть, чинно застыв у входа. Впрочем, восхищённого взгляда я удержать так и не смогла, хотя очень хотелось.

Всё было так же, как и в момент моего прибытия. На каждой ступени стояли слуги, ближе всего к нам находилась леди Розалио, лорд Седрик и лорд Келл. Именно они встречали меня в тот раз из-за того, что Императора не было на территории дворца.

Слева раздалось настойчивое покашливание, и я была вынуждена повернуть голову к его источнику. На меня лукаво смотрел лорд Равен, заметив, что я всё же обратила на него внимание, мужчина приложил ладонь к сердцу, сделав шуточный кивок. И я не смогла ему не ответит короткой улыбкой.

Не сказать, что после той отлучки в город наши отношения стали лучше, скорее уж, я перестала его опасаться, хотя прекрасно понимала, что зря.

Лорд Равен, к слову, стоял тоже в куче неизвестных мне мужчин, но по их военным мундирам и расцветке несложно было догадаться, что это некие важные военные чины. Вот уж правильно я догадывалась о том, что лорд Равен не так прост, как хотел показать себя изначально.

— Хватит на них смотреть, миледи, — тихо произнёс Император, заставив меня принять подобающую позу и направить взгляд вдаль.

— Почему? — шепотом поинтересовалась, не меняя своего положения. — Это ведь ваши главнокомандующие, верно? Почему вы и не поприветствовали?

— Не заслужили, — сухо обронил Его Величество и был таков.

Я бесшумно хмыкнула, не став развивать тему.

Минуло ещё минут десять, между слуг поднялся гул, который сразу же стих, стоило лишь Императору направить в их сторону тяжёлый взгляд. Признаться, я тоже немного волновалась, пытаясь мысленно успокоить себя счётом, но это не помогало.

Через минуту поняла, что мне морально тяжело стоять, ещё через две осознала, что мои пальцы холодные и подрагивают. Лишь Его Величество и главнокомандующие оставались в странном спокойствии, который был так несвойственен южанам.

Впрочем, любые волнения были излишними, появление дроу не заметить было сложно.

Вначале в главные вороты въехали королевские всадники, следом за ними шло около десятка стражей, удерживающих в руках знамя с гербами рода МакАлистер и неизвестного мне рода дроу. И лишь после всего этого показались они.

Тёмные эльфы были изумительны в своём высокомерии и могуществе, которые они излучали одним лишь видом. Весь их образ дополняли чудовищных размером ездовые пауки, которые перемещались настолько бесшумно, что жутко становилось. Нет, я читала, что представители верховных Домов предпочитают арахнов для передвижения, но в живую это смотрелось гораздо устрашающей, чем было описано.

Непроизвольно вцепившись пальцами в руку Его Величества, я словно завороженная продолжила рассматривать прибывших гостей. Это странное чувство, когда ты стоишь перед опасным хищником, готовым съесть тебя в любую секунду, и не можешь пошевелиться. Будто всю твою волю сломили ещё очень давно, и твой проигрыш был лишь вопросом времени.

Приблизившись, всадники и стражи плавно разошлись по сторонам, освободив ход к лестнице. Главный паук тёмно-коричневого цвета замер у первой ступени, а после с него мягко спрыгнула эльфийка, тряхнув гривой пепельных волос.

Она поднималась к нам в полном одиночестве, смотря сугубо в мои глаза, полностью игнорируя остальных присутствующих. Оставшиеся дроу даже не соизволили слезать, казалось, все на площади перед дворцом замерли в тревожном ожидании.

Наконец, женщина замерла напротив меня, оказавшись, на две головы выше. И я, повинуясь неясному порыву, мягко освободила свою руку от хватки Императора, шагнув навстречу гостьей.

Долгую минуту мы молча разглядывали друг друга. И чем дольше я смотрела, тем больше понимала, что страх и восторг переплетались в моей душе в неясном смешении.

Эльфийка была диковиной, с обсидианово-чёрной кожей, длинными пепельными волосами, глазами изумительной синевы и пухлыми светло-синими губами. Однако её красота была обманчива, об этом говорил уродливый шрам, рассекавший левую половину лица, да и ужасный ожог под подбородком на шее.

— Ужасных ночей тебе, Императрица Фордейка, — внезапно заговорила она, прищурившись.

И на секунду я предательски растерялась, запаниковав. Переговоры не были моей сильной стороной, однако попыталась взять себя в руки, поняв, что от моих действий сейчас зависело много.

— И вам…

— Моё имя Лаурэлиндоринан Нунэт-Элу, я глава высшего первого Дома государства Ар-Фэйниэл, — певуче произнесла женщина, — но ты можешь обращаться ко мне Лаур.

— Рада приветствовать вас, леди Лаур, — послушно произнесла, протянув руку.

— Нет, — хмуро произнесла эльфийка, — эмель Лаур, — поправила она, ответив на моё рукопожатие.