Ночной скандал - Аннабел Брайант

Заслышав его сочный тенор, Теодосия подняла голову, и их взгляды встретились. Она бы и подхватила его игривый тон и предъявила права на обещанный поцелуй, если бы не досаднейший провал, угроза которого становилась неминуемой.

— Твоя сестра и герцог явятся с минуты на минуту. — Прикусив нижнюю губу, она принялась энергично растирать виски. — Альберте говорит, что их экипаж уже на подъездной аллее. Так что они едут.

Конец фразы потонул в громыхании колес по гравию дорожки. Мэтью улыбнулся и взял Теодосию за руку.

К ее удивлению, он увлек ее в боковой коридор. Наверное, хотел приободрить, дать последние наставления.

— Не стоит волноваться. Дом словно сошел с праздничной открытки, на кухне витают божественные ароматы — нас явно ожидает пир горой! Амелия и Скарсдейл будут от тебя без ума. — Он замолчал. — Я знаю, что говорю.

— Правда? — Теодосия взглянула в золотисто-карие глаза, и ей сразу стало гораздо легче.

— Да. — Он погладил ее щеку большим пальцем и заговорил тихо и вкрадчиво: — И более того! Теодосия, я должен тебе сказать…

— Герцог и герцогиня Скарсдейл! — громовым голосом возвестил Альберте.

Теодосия ахнула. Она никогда не слышала у дворецкого столь царственного тона.

— Я не хочу ставить тебя в неловкое положение. Куда мне до утонченных лондонских дам, с которыми ты обычно водишь компанию.

— И, слава богу.

— Но я не могу…

Его губы нашли ее, и она была вынуждена замолчать — по двум причинам. Поцелуй призван был отвлечь ее внимание и внушить ей блаженное состояние спокойствия. Мэтью отстранился слишком быстро, щекоча ее лоб теплым дыханием. Он на миг сжал руки Теодосии.

— А теперь давай узнаем, что заставило мою сестрицу поспешить, не предупредив хотя бы запиской. Насколько я знаю, в малых дозах Амелию очень даже можно терпеть. — Мэтью улыбнулся, его глаза радостно сияли, когда он подал ей руку и они вместе вышли в переднюю.

Мэтью было нелегко не выдавать своих чувств. Его ум до сих пор кипел возмущением. Неожиданное открытие — лорд Тэлбот подписал брачный контракт, навязанный ему Киркменом. Неужели Киркмен манипулировал старым графом и воспользовался тем, что его ум ослаб? Гнусная уловка, чтобы достичь цели за счет слабости другого человека! Мэтью бросил мимолетный взгляд на свою левую ногу. Стук трости по плитками пола был постоянным напоминанием того, что и он попал в эту категорию слабых. Только он не позволит увечью взять над ним верх. И горе тому, кто попытается его недооценить!

Мало того — еще и Теодосия растеряла свой повелительный тон, снова став нерешительной и неуверенной в себе. Этого он уже вынести не мог. Поцелуй нужен был ему не меньше, чем ей, пусть и по другой причине. Сегодня он откроет ей свои чувства. Он тянул слишком долго и больше не хотел хранить этот секрет.

Приезд Амелии и Скарсдейла отвлек его от тревожных мыслей, но отвлек и внимание. Тщательно выстроенный план рушился на глазах, а Мэтью терпеть не мог неорганизованность.

— Добро пожаловать в Лейтон-Хаус!

Теодосия присела в глубоком реверансе, но Амелия схватила ее за руку и заставила встать, а потом и вовсе раскинула руки, чтобы обнять.

— Прошу вас, — уговаривала она, — я так настроена на то, чтобы весело провести праздник. Бросим эти пустяки! — Она взглянула на стоящего рядом супруга. — Скарсдейл, это леди Теодосия.

— Скарсдейл. — Герцог приветствовал Теодосию, а потом Мэтью отвел его в сторонку. — Вы застали нас врасплох. Мы вас ждали только через два дня!

— Прошу извинить наш ранний приезд. Это целиком и полностью моя вина, — вмешалась Амелия. — Моя ближайшая подруга Шарлотта, леди Диринг, слегла родами раньше, чем мы ожидали. Врач советовал ей оставаться в постели и не покидать пределов спальни, пока малыш не появится на свет. Так что оставаться смысла не было. Я-то надеялась помочь ей с приготовлениями, но все поменялось. Вот я и предложила скорее ехать в Лейтон-Хаус, а не сидеть в Лондоне. Все разъехались, чтобы провести праздники с родными и близкими, вот и я захотела присоединиться к своим. Меня огорчает, что мама с папой решили продлить свое путешествие на все новогодние праздники.

— Конечно, раз папино здоровье намного улучшилось, им хочется сменить обстановку, — подхватил Мэтью. — Значит, у Шарлотты все в порядке?

— Да, вполне. Лорд Диринг сам не свой — ему не терпится стать отцом — и гоняет слуг и домашних почем зря, — продолжала Амелия. — Иначе бы мы не стали врываться к вам вот так. Надеюсь, наш несвоевременный приезд не причинил вам неудобств.

— Ни в коем случае. — Теодосия сумела улыбнуться, одновременно бросая взгляд на свое мятое платье. — Мы счастливы принимать вас у себя.

Мэтью внимательно наблюдал за происходящим. Теодосия уже несколько успокоилась, хотя, на его взгляд, и оставалась слишком уж притихшей и излишне тщательно подбирала слова. Он решил вмешаться:

— Отлично, только готовьтесь, что сегодня вечером мы уделим вам мало внимания. Однако уверен, что мы отлично поладим. Лорд Тэлбот у себя в кабинете. Тебя, Скарсдейл, я уговорю пропустить стаканчик бренди. А потом я вас представлю.

— Не надо меня уговаривать, да и слуг не стоит гонять зря. Нам с герцогиней нужна только крыша над головой, да горячая еда в покои. Мы с Амелией несколько часов были заперты в темной карете, и ее энтузиазм был… — он сделал паузу, прежде чем продолжить в дразнящем тоне: — несколько неумеренным, если не сказать больше.

Они дружно рассмеялись шутке Скарсдейла, еще чуть-чуть разрядив обстановку.

— Тогда идем в кабинет. — Взмахнув тростью, Мэтью указал вправо, а потом обернулся к дамам. — Надеюсь, ты справишься.

— Не смеши, Мэтью, — воскликнула Амелия. — За меня не нужно волноваться!

— За тебя? Вряд ли. — Мэтью вышел вслед за Скарсдейлом, и его последние слова донеслись уже из коридора: — Я обращаюсь к Теодосии!

— Я не такой вас себе представляла. — Теодосия покраснела, представив, как со стороны звучат ее слова. Но у нее не было времени раздумывать.

— Неужели Мэтью обрисовал меня не в том свете? — Амелия приняла вид оскорбленной сестры. — Я люблю брата, но иногда он бывает ужасно упрямым, когда что-нибудь задумает. Но в последнее время он очень изменился. Мне бы хотелось думать, что он по-новому взглянул на жизнь из-за моего недавнего замужества. — Теперь ее лицо светилось от гордости.

— Он очень хорошо отзывается о вас обоих.

В холл, в круг солнечного света, выскочил Николаус, усы и кончик хвоста подрагивали.

— Ах, кто этот бравый малый? — Амелия присела, протянув руку, чтобы погладить этого выдающегося представителя