Выбор леди Мэри - Надежда Игоревна Соколова

Приезжие ели жадно, но аккуратно, не проливая ни капли. Они голодали в пути, а теперь, когда у них появилась еда, они старательно насыщались, при этом соблюдая правила приличия.

Я видела, как Маркус держит ложку широкой, загрубевшей ладонью — сжимает её так, будто боится уронить, но подносит ко рту медленно, без спешки, чтобы дать остыть горячему супу. Пар поднимался от тарелок, и на его обветренных щеках оседала мельчайшая влага, заставляя их чуть розоветь. Нэлла сидела рядом с дочерью и то и дело поправляла ей край платка, чтобы тот не упал в миску, но сама ела с той же сосредоточенностью, что и муж, — каждый глоток казался ей необходимым, будто тепло возвращало силы, которых у неё почти не осталось. Ида подносила ложку к губам обеими руками, и я заметила, как она ловит кусочек хлеба, упавший на край тарелки, и кладёт его в рот с почти церемонной серьёзностью. Эльза же, женщина постарше, ела степенно, с достоинством, чуть склонив голову, и каждый её жест был точным и экономным — она не торопилась, но и не задерживалась, и я видела, что за её спокойствием скрывается долгая привычка довольствоваться малым.

Слабый запах дороги — сырой шерсти, конского пота и дыма — исходил от их одежды, смешиваясь с ароматом горячего супа, и этот запах казался мне не чужим, а скорее родным — он пах человеческим трудом и жизнью.

Я сидела напротив них у камина, в низком кресле, обтянутом тёмным сукном, и слушала. Они рассказывали о себе коротко, без лишних слов, и я видела, как их руки — уставшие, с потрескавшейся кожей — слегка дрожат, когда они держат кружки. Эльза оказалась вдовой — она произнесла это ровно, без надрыва, но я заметила, как её пальцы на мгновение замерли на ободке чашки, прежде чем она продолжила. Нэлла, её невестка, была младшей — её голос звучал тихо, почти безжизненно, и она не поднимала глаз от стола, пока говорила, но я видела, как её плечи слегка расслабились, когда она упомянула Маркуса, и как она на мгновение коснулась его руки — коротким, почти незаметным жестом, который сказал мне больше любых слов. Маркус был её мужем, и он держался прямо, хотя под глазами у него залегли тени, и я чувствовала, что он не привык просить — и что это решение далось ему тяжело. Девочка, Ида, была дочерью Нэллы от первого брака, и, услышав это, она подняла на меня свои большие глаза на мгновение, а затем снова опустила их в тарелку — я поняла, что она слышит эту историю не в первый раз и что её это волнует, но она научилась не показывать. Они шли пешком два дня, когда телега сломалась — Маркус рассказал, как чинил ось прямо в поле, но дерево оказалось гнилым, и пришлось бросить, — потом нашли другую, старую, с нанятой лошадью, но денег на постоялый двор уже не осталось, и кто-то в последней деревне, где они остановились у колодца, сказал им о замке Кратовых, где хозяйка добрая.

Я слушала их рассказ и видела, как в камине потрескивают поленья, как тени от огня пляшут по их лицам, и как постепенно с них спадает напряжение — не до конца, но уже заметно. Когда они доели, Эста бесшумно забрала пустые тарелки, и я пододвинула к ним глиняный кувшин с водой, чтобы они могли утолить жажду. Маркус поставил пустую кружку на стол, и звук был тихим и твёрдым.

— Мы умеем всё, — сказал он, и голос его звучал уже не так хрипло, а ровно и уверенно. — Плотничать, пахать, скотину обихаживать. Женщины прядут, шьют, готовят. Ида грамотная, училась в городе.

Он посмотрел на дочь, и Ида чуть кивнула, подтверждая его слова — серьёзно, почти по-взрослому, и я заметила, как тонкие пальцы девочки сжали край её платка, когда она услышала своё имя.

— Мы не хотим просто так жить, — добавила Нэлла, не поднимая глаз, и голос её был тихим, но в нём слышалась твёрдость, которую я не ожидала. — Работать готовы за кров и еду. Если останемся — до весны. А там видно будет.

Она подняла голову, и я впервые увидела её глаза в полном свете камина — карие, глубокие, с тёмными кругами от бессонницы, но в них не было безнадёжности. Только усталость и решимость, смешанные в одну спокойную, терпеливую силу.

Я сидела напротив них, чувствуя, как тепло камина касается моего лица, и думала о том, что они настоящие — уставшие, напуганные, но не сломленные. В них чувствовалась та же жила, что и в моей Мире или Остине — людей, которые знают цену труду и не ждут подачек, а готовы отдавать, чтобы получать. Их руки, лежащие на столе, были грубыми и мозолистыми, но они лежали открыто, без утайки, и я видела, как они сжимаются в кулаки от волнения, а затем разжимаются — будто они делали выбор, доверяя мне.

— Я принимаю вас, — сказала я, и голос мой прозвучал твёрже, чем я ожидала. Я обвела взглядом их лица — Эльза с её седой косой, Нэлла с опущенными ресницами, Ида с её серьёзным, почти взрослым взглядом, Маркус с его сжатыми челюстями. — Жить будете в комнатах прислуги, там есть свободные места. Еда — общая. Работа — по хозяйству. Весной решим, останетесь или пойдёте дальше.

Я сделала паузу, чувствуя, как слова повисают в воздухе, и добавила, глядя прямо на Маркуса:

— Но есть одно условие.

Маркус напрягся — я видела, как его плечи чуть подались вперёд, а пальцы, лежащие на столе, замерли. Но он не отвёл взгляда, и в его карих глазах мелькнула настороженность, но не страх.

— Какое, госпожа?

— Я хочу, чтобы вы принесли магическую клятву верности. Не мне как личности — замку. И честности. Это значит, что вы не сделаете зла ни замку, ни тем, кто в нём живёт, и не будете искать выгоды за спиной хозяйки. Если согласны — остаётесь.

Я сказала это ровно, но внутри меня кольнула лёгкая тревога — я не хотела пугать их, но знала, что должна быть уверена. Магия была частью