Выбор леди Мэри - Надежда Игоревна Соколова

свежим бельём, которое пахло лавандой, на окнах висели плотные занавески, а у дверей лежали половики, сплетённые Эмили ещё летом из старых тряпок — они были грубыми, но тёплыми на вид, и я чувствовала под ногами их упругую поверхность, когда проходила мимо. Маркус, Нэлла и Эльза с Идой внесли свой нехитрый скарб: узелки с одеждой, перевязанные верёвками так туго, что ткань натянулась и блестела на сгибах; деревянную шкатулку с резной крышкой, где угадывались цветы, — Нэлла несла её бережно, как самую дорогую вещь; и старую лютню, которую Ида прижимала к груди обеими руками, и я видела, как её тонкие пальцы сжимают гриф, будто она боялась, что инструмент исчезнет, если она ослабит хватку. Девочка вошла в комнату и, не дожидаясь, когда взрослые начнут раскладывать вещи, села на край кровати, положила лютню на колени и провела ладонью по струнам — тихий, чуть дребезжащий звук разнёсся по коридору, и я улыбнулась, стоя в дверях, чувствуя, как этот звук вплетается в утреннюю тишину замка.

Маркус с самого утра отправился на поиски Остина. Я видела, как он шёл через двор — широкими, уверенными шагами, но без суеты, — и как его дыхание вырывалось паром в холодном воздухе. Он нашёл Остина в конюшне — тот как раз менял подстилку в стойлах, и я слышала характерный звук вил, вонзающихся в солому, когда проходила мимо открытой двери. Маркус подошёл, молча встал рядом, глядя, как Остин орудует вилами, и не нарушая его работы своим присутствием. Я остановилась на пороге, незаметная в тени, и смотрела, как они стоят друг напротив друга — Остин в своей старой куртке, с засученными рукавами, и Маркус в своём потёртом кафтане, с руками, опущенными вдоль тела, — и как воздух между ними наполнился тихим молчаливым пониманием. Остин не обернулся, но, продолжая нагружать вилы, спросил:

— Руки есть?

— Есть, — ответил Маркус, и голос его прозвучал ровно, без тени обиды или гордости.

— Бери вторые вилы, в углу. Навоз — в телегу за дверью. Потом отвезём на огород, до весны перегниёт.

Маркус взял инструмент — я видела, как его ладонь легла на деревянную ручку, плотно, привычно, будто он держал её всю жизнь, — и принялся за работу. Они работали молча, и я слышала только равномерный хруст подстилки, скрип тележных колёс, когда Остин отвозил полную тачку, и редкие, короткие фразы: «Подвинься», «Давай сюда», «Хорошо». Вдвоём они справились быстрее, чем Остин один, и к полудню в конюшне пахло свежей соломой и чистотой — тёплый, сухой запах смешивался с прохладой утра, и я чувствовала, как этот запах оседает на одежде, когда я зашла внутрь, чтобы проверить, не замёрзла ли вода в бочке. Они сидели на завалинке перед конюшней, сняв шапки, и я видела, как пар поднимается от их голов, как они смотрят на двор, и как Маркус, впервые за утро, расслабляет плечи.

— Ты кто по ремеслу? — спросил Остин, не глядя на него, а глядя куда-то в сторону сарая, где висела упряжь.

— Плотник, — сказал Маркус. — И крыши крыть умею, и мебель сбить могу. Если что сломается — починю.

Остин усмехнулся — коротко, без насмешки, — и глянул на его руки, которые Маркус положил на колени, раскрытыми ладонями вверх. Я тоже посмотрела на них: широкие, с натруженными суставами, с тёмными полосами на ладонях от многолетней работы с деревом, и в этой простоте было что-то успокаивающее.

— По рукам видно. Тогда, может, завтра глянешь лестницу в южном крыле — там перила ходуном ходят, Жерар боится, что кто-то свалится.

— Гляну, — кивнул Маркус, и я заметила, как на его лице мелькнула тень удовлетворения — не гордость, а скорее облегчение от того, что его умение пригодилось.

На кухне Нэлла и Эльза пришлись ко двору сразу. Я вошла туда незадолго до полудня, и меня встретил густой пар от кипящих котлов и запах лука, который шипел на сковороде. Эста, ворчливая, но добрая, стояла у стола, опершись руками о его край, и разглядывала женщин, которые держались с достоинством, но без вызова. Я остановилась в дверях, наблюдая, как Эста окинула их взглядом — от стоптанных башмаков до аккуратно завязанных платков, — и спросила коротко, но без недоброжелательности:

— Готовить умеете?

— Умеем, — ответила Нэлла, и голос её, тихий и ровный, впервые зазвучал чуть увереннее. — Мы в трактире работали, я кухаркой, свекровь — заведующей.

Она говорила так, будто это была простая правда, без прикрас, и я видела, как её руки, сцепленные перед собой, чуть разжались, когда она произнесла эти слова. Эста хмыкнула, но в этом звуке не было пренебрежения — скорее одобрение, которое она не хотела показывать слишком явно. Она окинула их взглядом, заметила сухие руки, чистые передники, которые они привезли с собой в узелках, и коротко кивнула.

— Тогда идите сюда, картошку чистить. Улья, отдай им ножи.

Улья уже сидела за столом с большой корзиной клубней, и она подвинулась, освобождая место. Нэлла и Эльза сели рядом, и я видела, как они взяли ножи — привычно, без колебаний, — и как их пальцы задвигались быстро и ловко, снимая тонкую кожуру ровной, непрерывной полосой. Запах сырой земли от картофеля смешался с паром от котлов, и я стояла у порога, чувствуя, как этот обычный, домашний шум — звон ножей о доски, шипение масла, Эстино ворчание — наполняет кухню жизнью.

Эльза, которая до этого почти не разговаривала, вдруг оживилась, когда увидела, как Улья разбирает травы на сушку на соседнем столе. Она подняла голову, и я заметила, как её глаза, обычно тусклые от усталости, зажглись светом узнавания.

— А это я могу, — сказала она, и голос её стал мягче, почти тёплым. Она привстала со стула, стряхнула с рук мелкую картофельную шелуху и подошла к столу, где лежали пучки чабреца и мяты. — Я всегда зимой сушила мяту и зверобой. Покажи, что у тебя есть.

Улья улыбнулась — тихо, с лёгким удивлением, — и подвинула корзину, полную свежесобранных стеблей. Я видела, как Эльза осторожно взяла в руки веточку чабреца, поднесла её к лицу, вдохнула запах, и на