Повелитель стали - Рейчел Шнайдер

влиять, – возражает она, улыбаясь так, будто я веду себя глупо. – Узы Сопряжения – это просто узы. Они не диктуют тебе, что ты должна чувствовать или делать. – Она вытягивает руку. – Если хочешь, то можешь притвориться, будто их вовсе нет.

– Разве… цвета… или что-то там еще не открывают тебе всю правду или что-то в этом роде?

– Это так не работает, потому что люди не таковы. – Меня все больше раздражает отсутствие четких ответов. – Могу сказать, что Экер очень привязан к тебе, – говорит она, без особого энтузиазма пожав плечами. – Могу сказать, что он обожает тебя и гордится тем, что ты его Пара, но ведь на самом деле тебя беспокоит не это, не так ли?

Я не могу понять, искренна она или нет. Хотя большая часть меня хочет, чтобы это было правдой, тревога, грызущая меня изнутри, не утихает.

– А что ты видишь, когда смотришь на меня?

В ее улыбке читается сочувствие.

– Я окажу тебе медвежью услугу, если скажу.

Я почему-то не удивлена ее отказу.

– Человеческие чувства изменчивы, Джо. Твои, мои, Экера. Они как волна в океане. Что действительно важно, так это то, что ты решаешь с ними делать. – Сказав эти мудрые слова, она указывает на мой недоеденный завтрак и спрашивает: – Ты собираешься это есть?

Я фыркаю и качаю головой.

– Забирай.

Мы сидим и смотрим на воинов, слоняющихся без дела. Она заверяет, что они меня боятся, но то же верно и в отношении нее. Когда по лагерю проходит Экер, бойцы перестают выглядеть неловко.

Двое воинов, видимо, посмелее остальных, украдкой смотрят на нас, проходя мимо. Это другой вид внимания, но не менее угрожающий, особенно тогда, когда они разражаются смехом, как только мы оказываемся вне их зоны слышимости.

– Из-за чего они смеялись? – спрашиваю я.

Она подается ко мне.

– Когда речь идет о мужчинах, Джо, лучше просто предположить худшее.

Что ж, это не ободряет.

Голоса воинов вдруг становятся громче, пока не превращаются в оглушительный рев. Некоторые тянутся к доспехам и оружию, а другие просто пускаются бежать.

На юг. Они бегут на юг.

Ничего не говоря, мы с Бо бросаемся бежать туда же. Я выхватываю из-за пояса кинжал. Бо бежит на два шага впереди, огибая палатки, и в руке у нее зажат металлический шнур. Она бежит быстро, так быстро, что мне приходится напрячься, чтобы не отстать. Я не в форме после нескольких недель в море, не говоря уже о пробуждении и о том, что произошло в Темном Лесу. К тому времени, когда мы добегаем до места, где царит суматоха, я тяжело дышу.

Бо проходит сквозь толпу, стоящую на краю лагеря.

Склон холма открывает вид на границу. Здесь нет никаких опознавательных знаков, говорящих о том, где кончается одна земля и начинается другая, как это бывает на карте, но от Кенты к Руазону едут два всадника, опустив белый флаг. Экер смотрит им вслед.

Он поднимается на вершину холма, где его ожидает отряд воинов, и ветер треплет его волосы и одежду, подчеркивает крепкое телосложение. Будто почувствовав мой восхищенный взгляд, он резко вскидывает голову и встречается глазами со мной.

Экер моя Сопряженная Пара.

От окончательности этого вывода в моей груди словно что-то вспыхивает. Я не знаю, какая эмоция при этом преобладает – страх или радостное волнение. Обе они борются в моей душе.

Он о чем-то говорит с Рэнго, Холлисом и еще несколькими воинами, которых я не узнаю, прежде чем отпустить. Я не могу сказать, испытывают эти воины облегчение или разочарование, но замечаю несколько недовольных лиц.

Приближаясь, Экер смотрит прямо на меня.

– Это был Йорген, отец Свена, – говорит он. – Когда Свен не вернулся из таверны после нашего отъезда, он заподозрил, что сын, прослышав о награде за наши головы, последовал за нами.

– Ты… сказал ему?

Он виновато кивает.

– Он расстроен, как и следовало ожидать. Я пообещал вернуть ему останки.

– Это большой риск – отправлять в Руазон человека только для того, чтобы утешить скорбящего отца, – замечает Бо.

– Я в неоплатном долгу перед его женой за то, что она спасла жизнь Джови, – объясняет он. – Это самое малое, что я могу сделать.

Бо качает головой, глядя на границу.

– Предоставлю тебе решать, кого из своих людей ты приговоришь к смерти.

– Мне в любом случае придется отправить разведывательный отряд, так что это здесь ни при чем, – отвечает Экер, потирая рукой подбородок. – Йорген сказал, что распространяется слух о том, что мы – кента – уничтожили Темный Лес, чтобы обеспечить себе беспрепятственный доступ к границе.

– Ты отправил туда людей, – говорит Бо. – Что еще они могут ожидать?

– Это патовая ситуация, – вмешивается Холлис. – Если бы мы этого не сделали, то стали бы слишком уязвимыми на границе.

Судя по всему, Бо это не успокаивает.

– Крайз обязательно отправит сюда войска, это лишь вопрос времени, – продолжает он, глядя на Бо. – И от того, сколько людей он отправит, будет зависеть, будем мы отступать или обороняться.

Из-за моей спины слышится голос Мессера.

– Туда пойду я.

Я поворачиваюсь и вижу, что он выглядит лучше, чем когда-либо. Волосы блестят, кожа сияет, что подчеркивает его привлекательность. От неожиданности у меня перехватывает дыхание. Если девушки в Элэхе и раньше считали его красивым, то теперь, когда он находится на суше, они были бы готовы умереть, лишь бы посмотреть на него.

Когда я оглядываюсь на Экера, он не смотрит на Мессера. Он смотрит на меня, но, когда я встречаюсь с ним взглядом, все-таки переводит внимание. Если предложение Мессера и удивляет его, он ничем этого не показывает.

– Ты уверен? – спрашивает Холлис. – В Руазоне полно дезертиров и охотников за головами, не говоря уже о постоянных передвижениях войск.

– Я знаю, что это опасно, – отвечает Мессер и дразняще улыбается. – Считайте это шагом к укреплению доверия, к которому так стремится Экер.

Экер кивает.

– Ты лучше всех справишься с тем, чтобы остаться незаметным. Сможешь собраться до наступления темноты?

Чьи-то руки сжимают мои плечи, и я невольно вздрагиваю. Это Мессер, и я понимаю, что он дразнит Экера, проверяя его реакцию.

Еще одно пожатие.

– Я в твоем распоряжении, – говорит Мессер.

Экер не дурак и понимает, что Мессер играет с ним. Он отрывает глаза от пальцев Мессера, постукивающих по моей ключице.

– Отлично. Предлагаю для начала вернуть останки Свена его родителям.

Все взгляды устремляются на Темный Лес вдалеке и на кружащих над ним падальщиков.

– Если поторопишься, то, возможно, успеешь опередить могильных червей, – насмехается он.

Холлис ухмыляется.

– Но с