Мой хвостатый избранный, или Курс на Бездну - Айштария Райс

Пока я… выстраивала дипломатические отношения, бездна океанская их побери, этих психованных русалок! Столько времени потеряла… Кажется, я прорычала это вслух. В бессильной ярости сжимала кулаки. В голове зашумело. Я почувствовала, как меня качнуло, и в следующий миг ладонь Ариана легла мне на спину — твёрдо, надёжно, удерживая в реальности.

Не отводя взгляда от зала внизу, он едва заметно сжал пальцы.

Этого было достаточно. Я не рассыпалась.

Не сейчас. Мы сможем спасти тех, кто ещё жив. Обязательно спасём.

Один из стражей уже поднёс руку к браслету связи. Ариан коротко кивнул. Тот передавая код по общей волне.

Сигнал ушёл.

Ещё один страж отправил второй — уже по личной сигнатуре, напрямую в командный контур особых отрядов и к дежурному звену жриц Май-Нур. Потом третий импульс — в дворцовую охрану. Затем ещё один — самой королеве. Чтобы наверняка дошло.

Подкрепление вызвали сразу, как только стало ясно, что найдено не просто тайное помещение, а действующее ритуальное логово.

Ариан жестом приказал рассредоточиться.

Стражи скользнули вдоль каменных выступов, беря верхние точки обзора. Один остался у прохода, страхуя отход. Другой занял позицию у трещины, откуда просматривался почти весь зал. Всё происходило быстро, без лишнего звука, как у людей, давно привыкших работать в местах, где ошибка стоит жизни.

Я пыталась дышать ровнее. Не выходило. Слишком много было внизу. Слишком страшно.

Слишком поздно для тех, кого уже не вернуть.

Зов дракончика бил теперь почти непрерывно. Каждый его всплеск отзывался во мне тонкой болью, как воспалённый нерв. Между нами действительно уже была связь. Тонкая. Ещё неясная. Но живая. И чем ближе я к нему подбиралась, тем отчётливее это понимала.

Он почувствовал меня раньше, чем увидел.

Слабо дёрнулся, приподнял голову. Тусклые глаза вспыхнули на мгновение узнающим откликом.

Я прикусила изнутри щёку, сжала кулаки, чтобы не сорваться вниз раньше времени.

Потому что не только дракончик держал меня на месте.

Люди. Мои люди.

Я всмотрелась в клетки. Бледные, обезвоженные, с пустыми глазами, слишком слабо реагирующие на происходящее. На коже у некоторых темнели порезы, обширные гематомы. У Крофта и Харта на груди были выжжены ритуальные метки. Неужели они следующие?

Меня затрясло. Не от страха уже.

От ярости.

Яркой, бешенной. Тело наливалось силой, выходя из ступора. Это хорошо. Поможет мне собраться и порешить этих тварей, что посмели покуситься на моих людей!

Кто-то из них заметил движение наверху. Ивар Крофт, мой штурман, с трудом поднял голову. Сначала взгляд его был мутным, бессмысленным. Потом вдруг прояснился.

Он увидел меня. И в этом взгляде было такое неверие, что у меня внутри что-то оборвалось.

Я очень осторожно качнула головой, не позволяя ни звука, ни жеста больше.

Жив. Потерпи. Мы здесь. Крофт едва кивнув, уводя взгляд.

Ариан тоже это заметил. Его лицо стало ещё жёстче. Вода внизу отражала слабый свет так, что подчеркивала заострившиеся скулы и холодную бирюзу в глазах. Он быстро оценивал пространство: количество чаш, клеток, переходов, ниш, возможных выходов, скрытых точек для засады.

И именно это насторожило меня сильнее всего. Слишком удобно. Слишком открыто.

Слишком… подготовлено. Словно место не просто скрывали. Словно здесь ждали именно того, кто придёт на зов.

Я медленно повернула голову, всматриваясь в тени за дальними колоннами, в боковые ниши, в чёрную воду под ритуальной площадкой.

И тогда увидела грань.

Не Завесу целиком — нет. Но её истончённый, колеблющийся участок в дальней части разлома.

Будто сам камень там стал тоньше. Тёмная, мерзкая, дрожащая линия, за которой не было формы — только чужая глубина, чужая частота, от которой инстинкты орали держаться подальше. Возле неё воздух и вода вели себя неправильно. Свет ломался. Контуры подрагивали. А ритуальные чаши вокруг были выстроены так, чтобы питать именно этот участок. И все контуры от чаш вели туда.

У меня похолодели ладони. Вот что они делали. Не просто жертвы. Не просто тайный культ. Они истончали Грань. Напитывали её энергией.

Шаг за шагом. Годами. В сердце дворца.

Я поняла, что слишком долго смотрю туда, только когда Ариан коротко сжал моё предплечье, возвращая обратно.

Он не произнёс ни слова. И всё же это было ясно: не проваливайся, держись.

Я кивнула.

Ещё один импульс ушёл по браслетам связи. Один из стражей получил ответ, выслушал в воде короткий отклик, поднял голову и одними губами сообщил: подкрепление в пути. Ближайшее звено — несколько минут. За ними — ещё бойцы. Жриц тоже подняли.

Несколько минут.

Слишком долго. И слишком мало одновременно. Внизу вдруг что-то изменилось.

Не звук даже. Сдвиг. Тонкий энергетический отклик, пробежавший по полу и стенам.

А потом из-за дальней колонны медленно вышла фигура в тёмном храмовом одеянии.

За ней — вторая. Третья. Ещё. Жрицы.

Лица скрывали полумаски из перламутрово-чёрного материала, но движения были слишком спокойными для случайного появления. Ни удивления. Ни тревоги. Ни спешки.

Они знали, что мы здесь. Знали, что придём. У меня внутри всё обмерло.

Приманка. Зов конечно же был приманкой. Это было ожидаемо, ведь мы вспугнули жриц раньше времени. Но даже если бы знала… Всё равно пошла бы. Бездна!

Дракончик действительно звал, действительно мучился, действительно тянулся ко мне. Но кто-то знал, что между нами уже возникла связь на уровне ядра души. И просто дождался, пока нить доведёт меня сюда.

Я увидела, как один из стражей резко меняет стойку. Как Ариан чуть смещается вперёд, закрывая меня собой. Как его рука ложится на оружие.

Поздно. Контуры вспыхнули сразу по нескольким уровням.

Пол под нашими ногами ударил светом. Из камня рванули тонкие энергетические нити, заранее вшитые в края обзорной галереи. С потолка и стен сошлись замыкающие дуги. Один из стражей успел отскочить. Второго отбросило в сторону. Третий вскинул саблю, перерубая часть линии, но лишь на миг задержал схлопывание ловушки.

— Назад! — рявкнул Ариан.

Я уже активировала печать, пытаясь разомкнуть контур до полного захвата.

Слишком поздно. Это была не одна схема.

Слой на слой. Ловушка на тех, кто попытается её ломать. Глушение печатей. Связывающий купол. Подавление импульса.

Мои знаки вспыхнули, ударились в внешний слой и почти сразу начали вязнуть, как в болотной жиже. Чужая структура была подготовлена именно под силовой взлом.

Нас вели сюда не просто так. Всё было рассчитано.

Ариан успел перехватить меня за талию в тот момент, когда полыхнул второй контур. Удар прошёл по краю, обжёг каналы ледяным жаром. Где-то слева выругался страж. Один из браслетов