Мой хвостатый избранный, или Курс на Бездну - Айштария Райс

— И всё же это комплимент, — я шутила, скрывая нервозность. Но он всё понимал. Ариан склонился ко мне, глядя на меня так, что защемило сердце, и провёл ладонью по моей щеке. Нежно коснулся моих губ в поцелуе. Затем кивнул мне.

Я тоже поднялась. На губах ещё теплело послевкусие его поцелуя. Такого желанного и дорогого… Тело ещё помнило усталость, но странным образом собралось быстрее, чем должно было. Зов не оставлял пространства для лености. Он не просто тревожил — тянул.

Туда. Ниже. Вглубь.

Я быстро надела свои капитанские сапоги, брюки и рубашку. Закрепила на поясе кортик, проверила крепление камлана на груди. Ариан тем временем коротко переговорил со стражей у входа.

Один из охранников тут же коснулся браслета связи, принимая код по общей волне, затем отступил к водному каналу в стене, погрузил в него руку и голову, считывая пришедшее сообщение. Выпрямился через несколько секунд и коротко кивнул Ариану.

— Двоих с нами, — сказал Ариан. — Ещё двое пойдут по верхнему обходу.

— А если я просто хочу прогуляться посреди ночи по тайным глубинам дворца? — спросила я.

Он посмотрел на меня холодно-ласково.

— Тогда я особенно настаиваю на сопровождении.

Я фыркнула, но спорить не стала.

Через несколько минут мы уже покинули жилой сектор.

Сначала шли знакомыми переходами — теми, где стены ещё были светлыми, гладкими, украшенными тонкой резьбой и спокойными линиями энергии. Здесь дворец всё ещё выглядел как место власти, красоты и порядка.

Но чем ниже мы спускались, тем сильнее всё менялось.

Стало меньше света. Меньше украшений. Меньше воздуха в самих пространствах.

Коридоры сузились. Камень стал грубее. На стенах всё чаще встречались старые технические метки, крепления, каналы для тока Мира, узкие водные рукава и тяжёлые затворы, скрытые в толще стен.

Мы миновали нижний ярус арен — огромные тёмные чаши, сейчас почти безмолвные. Где-то далеко отдавался глухой металлический звон. Потом прошли мимо закрытых зверинцев. За толстыми решётчатыми переборками в полутьме шевелилось что-то крупное, дышащее влажно и медленно. Я уловила блеск глаза размером с кулак и решила, что мне совершенно не нужно знать, кто именно живёт здесь у мирэн для особых случаев.

— Ты специально не рассказываешь мне о местной фауне, чтобы не травмировать раньше времени? — тихо спросила я.

— Да.

— Заботливо.

— Это одно из моих лучших качеств.

Зов снова качнул меня изнутри.

Я невольно остановилась.

— Ниже, — сказала я. — Ещё ниже.

Один из стражей обменялся взглядом с другим.

— Там начинаются старые служебные уровни, господин, — сказал он негромко. — Их давно почти не используют.

— Почти? — переспросила я.

Страж замялся.

Ариан ответил за него:

— Старые храмы, запечатанные ходы, технические колодцы, древние водосборы. Часть схем сохранилась только у жриц.

Мне это не понравилось сразу. Потому что зов шёл именно туда. Как раз то, о чём мы говорили в кабинете королевы перед нападением.

Мы спустились ещё ниже — по длинной винтовой галерее, где сухой камень постепенно уступал место влажному, а воздух становился тяжелее, с привкусом минералов, соли и чего-то древнего, застоявшегося. Здесь уже не было дворцовой мягкости. Только функциональность. И возраст.

На очередном переходе пришлось пройти через полузатопленную арку. Вода доходила почти до бедра, а дальше коридор уходил ещё глубже, уже в тёмный подводный рукав. Стражи первыми скользнули в него. Мы с Арианом вошли следом.

Под водой мир опять изменился.

Свет здесь был не дворцовый — не тёплый и не торжественный. Скорее служебный, редкий, холодный. По стенам тянулись старые энергожилы. Некоторые пульсировали исправно. Некоторые мигали с перебоями. Некоторые были погашены вовсе.

Вода была тяжелее, чем в верхних секторах. Темнее. Тише.

Я шла рядом с Арианом, и чем дальше, тем сильнее ощущала странную примесь в потоке.

Не просто сырость или старую энергию. Ритуальный след. Чужой.

Замаскированный. Подчищенный. Но не до конца.

Когда мы выбрались в очередной сухой карман, я резко втянула воздух и остановилась.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила я.

Ариан нахмурился.

— Слабый след искажённого контура.

— Не просто искажённого. Намеренного.

Он посмотрел на стену, где под налётом времени едва заметно проступала старая символика.

— Да.

Один из стражей подошёл ближе и коснулся браслета связи.

— Прикажете дать запрос по общей волне?

Ариан покачал головой.

— Пока нет. Если здесь кто-то действует скрытно, предупреждать их раньше времени не стоит.

Я кивнула.

Правильно. И всё равно по спине прошёл неприятный холод.

Потому что пространство вокруг становилось всё менее похожим на нижние ярусы живого дворца и всё больше — на что-то, что пережило слишком много эпох и давно перестало быть частью открытого мира.

Мы двинулись дальше.

Ещё один проход. Ещё один узкий мост над чёрной водой. Ещё один затвор, наполовину вросший в камень.

Зов теперь был почти непрерывным.

Он не бил рывками. Он тянул тонкой нитью, становясь всё яснее. Всё болезненнее.

И в нём уже было что-то, что отзывалось мне так странно, будто я действительно не просто слышу его, а связана с ним изнутри.

Энергетически.

Нелепо. Невозможно. Но слишком реально, чтобы отмахнуться.

— Рейна, — тихо позвал Ариан. — Что именно ты чувствуешь?

Я замедлилась, пытаясь подобрать слова.

— Не мысль. Не образ. Не речь. Скорее… отклик. Как если бы часть чужой структуры уже зацепилась за мою. Он… ищет меня. Или тянется к тому, что узнаёт.

Ариан посмотрел на меня очень внимательно.

— После храма Май-Нур и после сегодняшнего… это возможно.

— Что именно возможно?

— Что ты вошла в резонанс с чем-то, что обычный мирэн даже не услышал бы.

Меня это совершенно не успокоило.

— Прекрасно. Значит, я официально становлюсь магнитом для всех древних аномалий этого прекрасного дворца.

— Я же говорил, у тебя выдающиеся таланты.

— И ты снова называешь это комплиментом.

Он уже хотел ответить, но тут перед нами открылся новый проход — узкий, почти скрытый за каменным выступом и тяжёлой завесой из минеральных нитей, проросших прямо из стены.

Стражи замерли.

— Этого хода нет на обычной схеме нижнего яруса, — сказал один из них.

Зов рванул меня к нему так сильно, что я сама шагнула вперёд. Бессознательно формируя печать, чтобы разрушить барьер. Даже не разрушить, а сделать в нём проход так, чтобы сигнал о нарушении контура не пошёл дальше. Я влила столько энергии в печать, что у стражей удивлённо распахнулись глаза. Ариан только хмыкнул. Моя печать просто наложилась на этот барьер, поглощая его энерголинии и замещая их собой. Я шагнула вперёд. За мной Арина и стража.

Сердце ударило быстрее.

Там. Именно там. Из тёмной глубины за проходом веяло водой, старой ритуальной