Истинная для врага Дракона - Милана Вейр

Адриан свистяще выдохнул.

Я с трудом удержалась от смеха. Сегодня мне доставляло особое, почти злое удовольствие испытывать его выдержку.

Протрубил рог, объявляя начало охоты.

Собаки, спущенные по следу зверя, рванули вперед. Все тут же пришло в движение. Адриан и Раяна почти сразу устремились во главе кавалькады. Меня кольнула ревность, но я ничем себя не выдала.

Пусть скачет рядом с этой волчицей. Пусть хоть весь день с ней охотится. Мне все равно. По крайней мере, я очень старалась убедить себя в этом.

Мы с Варленом ехали в куда более умеренном темпе, чем те, кто рвался вперед. Некоторое время я молчала, но разговор с Лиорой не давал покоя. Ее тревога, ее слова о жестокости принца слишком крепко засели в голове.

Наконец я решилась:

— Варлен, я слышала о вас кое-что.

— Мой скромный образ и здесь успел обрасти слухами? — он насмешливо взглянул на меня. — И что же обо мне говорят?

— Что вы едва не растерзали одну горожанку. Это правда?

Он слегка приподнял брови.

— Вы не любите ходить вокруг да около.

— Мне бы не хотелось строить наши отношения на лжи.

Я взглянула на него с вызовом.

— Справедливо.

Принц кивнул и посмотрел на меня внимательнее. Почти с любопытством.

— Так это правда? — спросила я. — То, что говорят о вашей жестокости к женщинам?

— У каждого есть маленькие слабости, — спокойно ответил он.

Я похолодела.

— Но вы должны понять, моя драгоценная леди, — продолжил Варлен мягче, — я различаю такие вещи.

— Что вы имеете в виду?

— Есть те, кого выбрали сами боги. И есть все остальные. Низшие. Те, кого я никогда не стану считать равными себе. Мы с вами, моя дорогая, относимся к первой категории. Я слишком уважаю вас, чтобы делать с вами то же, что с ними. Их назначение проще: служить нам или развлекать нас.

Меня покоробило.

Слова о том, что меня не постигнет участь тех несчастных женщин, не принесли облегчения. Напротив, тревога стала только сильнее.

Лиора была права.

Если благодаря мне на трон Земли Льда взойдет Варлен, я сама приведу к власти настоящего тирана. Холодного, расчетливого, уверенного, что одни люди рождены властвовать, а другие — быть игрушками у сильных.

Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что Варлен улыбнулся уже иначе — мягче, почти примирительно.

— Если вы не согласны с моими взглядами, ради вас я готов не распространяться о них. Я был честен, как вы и просили.

Я слабо улыбнулась.

Не знала, верить ли этой уступчивости.

И все же он мог солгать. Мог сказать, что слухи — выдумка. Что все было не так. Что его оклеветали враги.

Но Варлен предпочел правду.

Пугающую, отвратительную — но правду.

— Да, я это не одобряю, — твердо сказала я.

— Я понял, моя милая. А теперь поторопимся. Похоже, зверь где-то рядом. Собаки нервничают. Прошу вас держаться рядом со мной.

Не дожидаясь ответа, Варлен пришпорил коня и поскакал за Адрианом и Раяной, успевшими уйти далеко вперед.

Судя по его настрою, он намеревался утереть Адриану нос и добыть фейрианского волка лично.

Быстрая скачка на время отогнала мрачные мысли. Ветер ударил в лицо, ветви мелькали по сторонам, земля под копытами стала живой и упругой. Я невольно отдалась движению, и вскоре мы догнали передовой отряд охотников.

Раяна заметно нервничала от нетерпения. В ее глазах горела жажда крови, от которой мне стало неприятно. Фрейлины рассказывали, что она не раз лично расправлялась с животными на охоте, опережая даже Адриана. Наверное, потому что сама была не менее безжалостным зверем, чем тот, за кем мы сегодня гнались.

Собаки вдруг заволновались и закружили на месте, не в силах определить верное направление.

Я услышала, как Адриан грубо выругался.

— Похоже, волк все же смог создать двойника, — мрачно сказал он. — Следы разделились.

— Думаю, он пошел туда. — Раяна махнула рукой вправо. — Я нутром чую.

— Может, разделимся? — предложил Кайран.

— Отлично! Тогда я еду вправо, — воскликнула Раяна, едва не подпрыгивая в седле. — Адриан, ты со мной?

— Мое чутье, в отличие от твоего, зовет в другую сторону, — усмехнулся король и повернул лошадь влево.

Охотники начали разъезжаться.

Мы с Варленом последовали за Адрианом. Кайран же направил коня вслед за теми, кто ушел направо.

Варлен и Адриан рванули почти одновременно, бросая друг на друга весьма враждебные взгляды.

Я только закатила глаза.

Мальчишки…

Мне уже надоела эта травля бедного зверя, вся вина которого заключалась лишь в том, что придворные бездельники решили повеселиться за его счет.

Через некоторое время мне пришлось отстать. Я не стала привлекать к себе внимания и незаметно свернула с тропы, углубившись в чащу. Отъехав достаточно далеко, чтобы меня никто не видел, я спешилась и отошла за деревья.

Я старалась не задерживаться.

В лесу было слишком тихо.

Вернувшись к лошади, я уже протянула руку к поводьям, когда животное вдруг напряглось. Уши дернулись, ноздри расширились, копыто нервно ударило по земле.

Тревога лошади мгновенно передалась мне.

Я вскочила в седло и поспешно направила ее туда, где, как мне казалось, должны были быть охотники.

Но не успела нагнать остальных, как услышала резкий свист.

Что-то пронеслось в опасной близости от моего уха.

Я не сразу поняла, что произошло. Только когда стрела вонзилась в дерево, мимо которого я только что проскочила, осознала: меня чуть не застрелили. Еще на палец точнее — и я бы уже лежала на земле с пробитой головой.

Пришпорив лошадь, я с ужасом оглянулась.

Недалеко, за деревьями, мелькнула темная фигура. В следующее мгновение вторая стрела полетела в мою сторону.

Я инстинктивно пригнулась.

Стрела просвистела над головой и ударилась в землю под копытами лошади. Та испуганно заржала и понеслась еще быстрее.

Проклятие.

Кто это?

Похоже, сегодня на охоте жертвой должен был стать не только фейрианский волк.

Мне слишком поздно пришло в голову, что надо кричать. Вдруг спутники услышат и успеют прийти на помощь?

Я закричала так громко, что в ушах зазвенело. Потом бросила через плечо отчаянный взгляд. Крик не спугнул преследователя. Напротив, он перестал прятаться и теперь мчался за мной открыто. Лицо скрывала кожаная маска. По одежде он походил на наемника или разбойника.

Но откуда в королевском лесу разбойники?

Эту территорию регулярно патрулировали егеря. Бродить здесь