Прекрасное изгнание - Кэтрин Коулc

Из горла вырвался захлебывающийся всхлип:

— Я скучаю по ним.

Линк обнял меня еще крепче:

— Конечно, скучаешь.

Мои пальцы вцепились в его футболку:

— Я не могу тебя потерять.

Он прижал меня к себе:

— Малышка, я никуда не денусь. Если ты не заметила — я упрямый до безумия.

Я всхлипнула, но на этот раз в слезах промелькнул и смех. Когда все улеглось, я чуть отстранилась, чтобы посмотреть Линку в глаза:

— Ты чуть не умер из-за меня.

Он замер, затем откинул с моего лица прядь:

— И это напомнило тебе о прошлом.

Я кивнула. Боль снова вспыхнула внутри:

— Она пыталась меня спасти. Не успела уйти, потому что прятала меня.

Линк выругался и прижался лбом к моему:

— Должен был догадаться. Черт. Прости. Но я здесь. И не уйду.

Горло сжалось так, что глотать было больно:

— Я не хотела тебя любить. Не хотела любить вообще.

— Я знаю.

Мои пальцы вцепились в его футболку, смяв ткань:

— Столько времени я будто жила в изгнании. Между прошлым, которое мне больше не принадлежало, и настоящим, в которое я не вписывалась.

Я снова отстранилась, глядя прямо в его глаза, чтобы он понял:

— Ты показал мне, что между этими жизнями есть красота. Что их можно соединить, если набраться храбрости и протянуть руку. Перестать держать всех на расстоянии вытянутой руки.

— Злюка, — прошептал он, обнимая крепче. — Как же я хочу стереть всю тьму, что хоть раз коснулась тебя.

— Тебе не нужно. Просто будь рядом в ней.

— Ты уверена? — спросил Линк, наклоняясь в сторону и поднимая с пола сумку. — Я кое-что тебе принес.

Я взяла сумку, бросила на него взгляд и открыла ее.

— Ковбой… — выдохнула я, вытаскивая маленький фонарик на брелоке — светло-фиолетовый. Провела пальцами по гладкому корпусу.

— Он с подзарядкой. Просто ставишь заряжаться вместе с телефоном на ночь и он никогда не разрядится.

Я сглотнула, в горле стоял ком, когда я достала следующий предмет — упаковку из четырех ночников.

— Эти на солнечных батареях. Заряжаются днем, просто находясь на свету, и автоматически включаются, когда темно.

Я заставила себя оторваться от фонарей и посмотреть на мужчину, который заботился обо мне так, чтобы я больше никогда не чувствовала страха. Во всех смыслах, как только мог.

— Линк… — прошептала я.

— В сумке есть еще кое-что.

— Перестань.

Его губы дрогнули в усмешке:

— Что я такого сделал?

— Ты слишком хороший. Это невежливо.

Он усмехнулся:

— Достань буклет, Злюка.

Я недовольно пробурчала что-то себе под нос и вытащила из сумки бумагу, похожую на инструкцию. А потом уставилась на него в полном шоке:

— Ты купил мне чертов генератор?

— Лучший из всех. Его будут проверять каждый месяц, чтобы он всегда работал. И он способен обеспечить электричеством весь дом.

Глаза защипало от слез:

— Перестань доводить меня до слез.

— Хорошо, — прошептал Линк и коснулся моих губ. — Я просто не хочу, чтобы ты когда-либо снова чувствовала себя беспомощной.

Я смотрела на него долго, а потом сказала единственное, что могла:

— Я тебя люблю.

На этот раз эти слова не пугали так сильно. Не давили на горло, не застревали в груди.

— Скажи еще раз, — прошептал Линк, его губы касались моих. — Я хочу это почувствовать.

— Я тебя люблю, — прошептала я, прижимаясь к нему губами, вместе с каждым словом.

— Лучший подарок в моей жизни. Потому что я знаю, чего он стоит. Знаю, как страшно сделать этот шаг в пустоту.

Это и правда было страшно. Но теперь, когда я решилась, страх начал таять. И все по одной причине.

— Потому что ты со мной.

Линк сплел пальцы с моими:

— Всегда. И это никогда не изменится.

Я отстранилась чуть назад и вгляделась в его ореховые глаза:

— Сделаешь со мной одну вещь?

Взгляд Линка стал мягче:

— Я ведь сказал, что я с тобой, разве нет?

— Сказал, — кивнула я.

48

Арден

Мой пикап трясся на гравийной дороге, ведущей к ранчо Колсонов, но за рулем Ванды теперь сидел Линк. Я устроилась на среднем сиденье, а Брут уставился в окно. Я все еще чувствовала слабость, чтобы вести машину самой, и мне нужно было быть рядом с Линком. Нужно было помнить, что он рядом.

Его пальцы скользнули в мои, будто он прочитал мои мысли, и он повернулся, чтобы поцеловать меня в висок.

— Я поговорил с Элли. Рассказал ей все.

Я резко повернулась к нему:

— Ты правда рассказал?

Линк кивнул, и по его лицу пробежала тень тревоги.

— Как она отреагировала? — У меня скрутило живот при мысли о его сестре, у которой только что из-под ног выбили почву.

Линк уставился в лобовое стекло:

— Сказала, что я слишком долго оберегал ее. И что пользы от этого не было никакой.

Я плотно сжала губы. Ее слова звучали почти дословно, как те, что я когда-то сказала ему.

Он сжал мою руку:

— Я сказал ей, что она звучит как одна другая знакомая мне женщина.

Я прижалась к Линку, пытаясь вернуть ему хотя бы часть той силы, которую он дал мне:

— В этом нет ничего плохого — хотеть защитить тех, кого любишь. Это значит, что они тебе дороги. Просто иногда нужно остановиться и подумать — действительно ли это лучший способ. Иногда лучший способ — просто быть рядом. Не перед ними, а рядом.

Линк глянул на меня всего на секунду, но в этом мимолётном взгляде было больше, чем в целой жизни. И столько любви.

— Рядом с тобой.

Я крепко сжала его руку:

— Я всегда сильнее, когда ты рядом.

Разве не в этом суть партнерства? Делать друг друга лучше. Сильнее. Настоящими.

— Я тоже, — сказал он, прижимая меня к себе. — Даже когда ты съедаешь мой последний картофель фри.

Уголки моих губ дрогнули — я вспомнила наш ужин прошлым вечером:

— Это ты был слишком медленный. И вообще, ты сам приучил меня макать картошку в молочный коктейль. Так что это, по сути, твоя вина.

Линк усмехнулся, глядя на дорогу:

— Мало того, что ограбила, так еще и обвинила меня.

Я наклонилась ближе, губами задевая его ухо:

— Ну, ты же не жаловался, когда доедал остатки коктейля с меня.

Линк выругался, а его усмешка сменилась гримасой, когда мы подъехали к дому на ранчо.

— Ты что, всерьез пытаешься возбудить меня перед встречей с твоей мамой? Ты — воплощенное зло.

Из меня вырвался смех:

— Самая ужасная. Но ты же меня любишь.

Он повернулся, взял мое лицо в