Печать безумных. Солнце поражения - Екатерина Ивановна Гичко

переживая, что ящер её затопчет или перепутает с добычей. Тот ощутил движение, сунул окровавленную морду под крыло, чтобы обнюхать женщину, и вновь вернулся к трапезе. За пазухой зашевелилась куница, но у А-ары не было сил даже, чтобы ворот отвести. То-нии вьюном выскользнула наружу, суетливо метнулась по сторонам, принюхиваясь и осматриваясь. Взбежала сперва на А-ару, чтобы оглядеться, а потом безбоязненно по чешуйчатой лапе проворно залезла на дракона, пошуровала по его спине, осматриваясь уже основательнее, и заодно разведала, чем решил поужинать ящер. Судя по обиженному урчанию дракона, добычу одобрила, соскочила вниз и решила урвать кусок на ужин и им.

Когда То-нии впервые полезла рвать добычу под драконью морду, А-ара чуть не скончалась на месте. Будь у неё больше сил, наверняка умерла бы от страха, но за эти дни девушка поняла, что иногда даже на смерть нужны силы. К её изумлению, ящер не стал драться с нахалкой. Слегка возмутился, как сейчас, но позволил забрать часть добычи. Тем более им немного нужно.

Куница действительно вернулась, волоча за собой кусок мяса. А-ара постаралась не думать, что оно уже могло побывать в драконьей пасти. Как выяснилось, в вопросах выживания То-нии совершенно не брезглива.

Раздался хруст, и спустя недолгое время перед лицом А-ары опустилась босая нога.

— Давай одежду.

То-нии присела рядом и начала ворочать обессиленную девушку, снимая с неё верхнее платье. Натянув одежду на себя, То-нии ещё раз цепко осмотрелась, решая, с чего начать обустройство привала.

— Ползи к босике, — распорядилась она. — А я посмотрю, где тут вода и нет ли ещё чего из еды.

Если бы не То-нии, А-ара наверняка бы уже отчаялась и легла умирать в жёлтые воды[1], не слушая сердитых понуканий Господина. У То-нии воля к жизни была крепче. Осознав, что шанс выжить есть, она ухватилась за него с цепкостью того же дракона. Она почти ничего не боялась, а если и боялась, то не тряслась, как А-ара, а злилась. Она рыскала вокруг мест их привалов без всякого страха, тащила всё, что годилось в еду, и куда быстрее самой А-ары поладила с драконом. Похоже, тот чуял, что То-нии его не боится, принимал это за проявление силы и тянулся к ней.

«Вы такие слабые! — ярился Господин. — Мы могли быть уже очень далеко, если бы спали и жрали не так часто».

А-аре захотелось пересказать его слова То-нии. Та бы точно нашла что ответить.

Они и так забрались очень далеко. Смотря на проплывающий внизу Лес, оторопевшая А-ара осознала, что они всё это время проживали на его окраине, не такой уж густой и дремучей. Плотные кроны даже при дневном свете ощутимо светились, девушка видела незнакомые деревья, порой с высоты наблюдала за неизвестными животными и с испуганным трепетом взирала вдаль.

Что их ждёт там?

Какие земли? Какие народы? Какие опасности?

Ранее ей доводилось бывать только в южной части Леса и кочевать с хуани-са на западе, по степи. Отец рассказывал ей о величии Хоётора, но юная А-ара никогда не мыслила, что Хоётор настолько велик!

Есть ли у Леса край? Или он тянется на север до самого берега загадочного моря?

Находясь высоко в небе, на пугающей своей смертоносной опасностью высоте, А-ара ощущала себя в безопасности от Леса и впервые в жизни подумала, что он… красив. Да, когда Лес не пугал, от его вида приятно захватывало дух. И в первый же вечер после выматывающего полёта, когда А-ара поверить не могла, что всё ещё жива, Лес был для неё красив, даже когда она лежала на земле и смотрела, как с наступлением ночи листва начинала светиться сильнее и воздух наполнялся искрами разлетающейся цветочной пыльцы.

А-ара тогда долго не могла уснуть. И на сон тоже порой нужны силы. Она лежала, ощущала, как дышит То-нии, прижавшаяся к её спине, слушала тихое ворчание Господина, который не понимал, зачем останавливаться отдыхать, если она всё равно не спит, и смотрела на просыпающийся для ночной жизни Лес.

Почему что-то столь красивое так смертельно опасно?

«Вы не понимаете и не цените то, что вам дано, — неожиданно будто ответил на её вопрос Господин. — Ирресашау всегда бесился из-за глупости и жестокости смертных. Самые опасные здесь вы».

А-ара подумала и согласилась. Встречи с хищным зверьём она боялась не так сильно, как встречи с разумными обитателями Леса.

Отлежавшись, она кое-как приподнялась и, наплевав на гордость, на четвереньках проползла путь до босики, недалеко от которой То-нии уже складывала сухие ветки. Нащупав плод, А-ара безбоязненно впилась в него зубами и застонала, ощутив бодрящий сок. Босику сотворил воистину благой Господин!

Господин в голове издевательски расхохотался.

— Чего он веселится? — поморщилась То-нии.

— Ты слышишь? — растерялась А-ара.

— Ага. Этот полудурок даже спрятаться от меня хорошо не может, — женщина презрительно фыркнула. — Я иногда слышу, как он ноет.

«Я не ною!» — рассердился Господин.

— Ноешь! — То-нии была безжалостна.

А-аре порой Господина было даже жалко. Она уже поняла, что он действительно не всегда в ладах с собственным разумом. И иногда он плакал как маленький ребёнок и просил защитить его от злого языка То-нии. А-ара обычно не вмешивалась, но её сердце твёрдостью не отличалось, и бывало, что она всё же просила То-нии быть чуточку мягче. Просто ей казалось, что плачущий Господин более настоящий и искренний, чем когда пылает уверенностью и самодовольством.

— Запали́.

То-нии поднесла к А-аре сухую ветку, и девушка покорно прикоснулась к ней. Крохотные язычки пламени вспыхнули на тонких концах, и То-нии поспешила сунуть ветку к сложенному под костром мху. Через некоторое время костёр разгорелся, и женщина пристроила над ним мясо. Дракон, доевший свою добычу, подобрался ближе и, улёгшись на живот, обвил лапы хвостом, прижал крылья к бокам и блаженно прищурился на пламя.

А-ара задремала. Проснулась, когда То-нии сунула ей под нос ветку с нанизанным мясом. Есть уже не хотелось, но она заставила себя сесть и начать жевать. Не понятно, как То-нии это делала, но мясо пахло чем-то приятным и даже было чуточку солёным.

— Очень вкусно! Как у тебя получается делать такую вкусноту?

Аппетит проснулся, и А-ара уже с жадностью набросилась на еду.

— Я выросла в глухом лесном поселении, — То-нии присела у костра и вытянула в его сторону босые ноги. — К нам редко забредали торговцы, так что вместо соли мы часто использовали разные травы. В Лесу их много. Просто нужно знать, какие можно есть и какие можно есть, если правильно приготовить. Меня