Алтарь для Спящего бога - Аня Викторовна Кузнецова

.

Луиз стащил с головы корону и бросил её в гору одежды, раскинутой по полу. Туда же полетела и неудобная, тяжёлая мантия. Ослабив ремень на поясе, король тяжело опустился на стул.

– Ну что, Брейнар, кажется, полдела сделано.

Мужчина, напротив, нервно дёрнул головой и передвинул белого коня на шахматном поле. Он бросил быстрый взгляд на короля и, промычав, пододвинул доску.

– Ну давай посмотрим, братец, – Луиз закатал рукава рубашки и уставился на шахматы. Коснулся указательным пальцем чёрного мага. – Эти маги слишком много о себе возомнили. Надо бы сбить с них спесь, однако польза от них тоже есть, – маг сделал ход, и белая пешка ушла с поля.

Брейнар упрямо выпятил подбородок и вновь дёрнул головой. Луиз прищурился, присматриваясь. Вновь приступ? Нет, просто братец так думает. Конь шагнул, угрожая так не вовремя открывшемуся магу. Луиз усмехнулся. Взялся за рыцаря и поднёс его к глазам, разглядывая искусно вырезанную из кости фигуру.

– А новый герцог нас удивил. Мы надеялись, что он лишь притушит пожар, а он его затушил, да ещё и прибрался. Такому я бы и королевство доверил.

Брейнар нахмурился и сложил губы, старательно выговаривая имя брата:

– Луи… уи…

– Да не пужайся ты так. Не тебя же на трон сажать, право слово.

– Уиии, – согласно протянул Брейнар и кивнул на чёрного рыцаря. Тот встал на защиту мага и вывел из игры коня.

Белая королева двинулась по доске, вытеснив мага и став угрозой для рыцаря.

– Экось, накось, – фыркнул Луиз. – Интересный расклад, братец. Эрия у Альгара, но тот её не отдал магу. Видится мне, всё я правильно придумал.

В несколько шагов чёрная пешка вышла в дамки и встала бок обок с чёрным рыцарем.

– Муу… ир… – белая фигура рыцаря, так похожая на родного брата короля, принца Альде, повинуясь руке Брейнара как-то незаметно сделала шах чёрному королю.

Луиз улыбнулся, разглядывая доску.

– Эх, братец, короли самые беззащитные человеки. Лишённые своей свиты, они превращаются просто в разодетых мужиков, протирающих свой зад на троне, – чёрный король упал набок, обозначая проигрыш совсем другого короля. – Мат, Брейнар.

Брат поджал губы, показывая, что недоволен своей победой. Он поднял чёрного мага и наставительно потряс им. Луиз развёл руками.

– Не углядел. Устал. Да и до тебя мне далеко в такой игрушке. Давай-ка спать, братец. Завтра выезжаем.

Брейнар был не родным братом короля, а двоюродным – сыном дядьки Луиза. Собственно, у того выжило всего два отпрыска: старший блаженный Брейнар, по недоразумению считавшийся слабоумным, и младший Карл, по мнению короля нездоровый на голову. И если Брейнар был в свои сорок просто наивен и немощен телом, то младшенький, не пропускавший ни одной юбки, в конце концов, заимел какую-то срамную болезнь, после чего запил и загулял с удвоенной силой. Да что там, мадамы почти всех значимых блудных домов столицы подали прошение королю, чтобы тот оградил их от необузданного принца, ибо вскоре ни одной здоровой девки не останется. Луиз запер братца, вызвал лекарей, но как только тот исцелился, вернулся к привычным занятиям.

Иной раз казалось, что блаженный Брейнар куда как умнее всех прочих представителей рода Фелино.

Появления в покоях Старейшины стало неприятной неожиданностью для короля. Во-первых, потомучто охрана ничего не заметила, во-вторых, не ожидал такой наглости от старика.

– Ваше Величество, прошу простить мне мою дерзость. Я молю только о том, чтобы вы выслушали меня, – низко поклонился маг.

Брат испуганно завозился и издал ещё один нечленораздельный звук. Луиз успокаивающе коснулся плеча Брейнара.

– Поздновато для аудиенции, не находишь?

– Прошу прощение, но иной возможности у меня не было. Я не займу много времени.

О чём хотел просить старик, король догадывался. Демоновы фанатики.

– Наглец, – усмехнулся Луиз и кивнул. – Давай, говори, только коротко.

Старейшина в очередной раз почтительно согнулся.

– Дело касается леди Кальдерон…

– Я сказал своё слово. Или ты решил поспорить со мной?

– Никогда, Ваше Величество. Только лишь убедить.

– Говори.

– Как и говорится в легенде, на Алтарь могут взойти лишь потомки Маары. Потому иная жертва будет бессмысленна.

– Неужели Эрия Кальдерон – единственный потомок Маары? За столько лет поди, их скопилось не одна сотня.

– Вы правы, но есть ещё одно обстоятельство: жертву выбирают не Старейшины, а Алтарь. Всегда из одной ветки вплоть до того момента, пока она не истощится. До мятежа бремя крови пало на другую сестру – Марсали, но как только она умерла, Алтарь выбрал Эрию. И боюсь, времени у нас мало. Год, а может, и того меньше.

– Так выберите другую ветку и там вершите свой пир, – король начал злиться.

– Мы не властны над Алтарём, древними клятвами и заклятиями, которые опутывают его. Он сам в каком-то смысле обладает своей волей, которая не подчиняется ни магам, ни королям.

Ещё один глубокий учтивый поклон. Этак старик себе спину свернёт. С другой стороны Старейшины, в отличие от магистров действительно никогда не вмешивались в дела людей. Джузеппе нравился Луизу, поскольку был честен. К тому же если верить слухам, внутри Ордена назревал раскол, и расклад был явно не в пользу Старейшины. Похоже, даже Архимагистр слабо верил в эту древнюю традицию. Луиз огладил бороду, пристально разглядывая старика. Нет, этот не станет играть в интриги.

– У меня есть планы на эту леди. Она моя последняя вменяема родственница детородного возраста. Я намерен выдать её замуж за герцога Баккереля. А потом, когда родит достаточно наследников, можете обратиться ко мне с просьбой. Не раньше.

– Может быть поздно! Меньше года…

– Я всё сказал! – Король повысил голос и грозно свёл брови. – Ты Старейшина, возможно перепутал меня с кем-то? Или запамятовал? Моё слово – закон. Пошёл прочь.

Джузеппе вновь склонил спину, пряча гнев и отчаянье, а затем отступил, растворяясь в темноте покоев.

– Луиии… И..! – Брейнар схватил Луиза за руку и потряс. Король успокаивающе погладил брата по плечу.

– Испугал он тебя, братец? Ничего, старый пёс только брешет, а сделать уже ничего не может. Неужели он думает, что я поверю в эти сказки?

Брат крепко вцепился в его ладонь, и Луиз пол ночи потратил, чтобы успокоить боязливого Бернара.

Иной раз король сомневался в правильности своего решения. Ведь столько лет… даже столетий короли Холмистого края разрешали жертвоприношения, а он пошёл против. Не было ли это ошибкой?

Но только король может себе позволить не ошибаться, а потому надо бы выбросить все эти мысли из головы и заняться куда как более важными делами.

.

Наставник поднял Хуртулея ещё до