Баллада о зверях и братьях - Морган Готье

и при этом начать согреваться. Я хватаю влажные тряпки, которые бросил в ванну, отжимаю излишки воды и аккуратно складываю их в прямоугольники, после чего раскладываю по её телу: на лоб, шею, живот и две на внутреннюю часть бёдер как можно ближе к паху.

В течение следующих тридцати минут я меняю использованные тряпки на новые, более горячие, пока её бледная, замёрзшая кожа не приобретает розовый оттенок, оставляя её лишь на несколько минут, чтобы разжечь камин внизу и обогреть остальную часть хижины. Шэй выглядит так, будто в неё вернулась жизнь, и я, наконец, с облегчением выдыхаю. С ней всё будет в порядке, теперь мне не о чем беспокоиться.

Она шевелится на полу, и я понимаю, что ей, должно быть, неудобно. Я предлагаю помочь ей перебраться на кровать, чтобы она отдохнула, и она охотно соглашается. Её ноги слабы, подкашиваются от скованности после холода, поэтому я подхватываю её на руки и несу на чердак. К счастью, огонь согрел хижину, и когда я укладываю её на кровать, она больше не дрожит. Я делаю шаг назад, но, увидев её лежащей на кровати, на которой обычно сплю, всё, о чём я могу думать — о том, чтобы провести с ней всю ночь, сплетёнными вместе. Я отгоняю эти эгоистичные мысли, решив дать ей пространство, чтобы одеться, и собираюсь приготовить горячий чай.

— Вот, — протягиваю ей свою рубашку и носки. — Я спущусь вниз и заварю нам чаю. Извини, у меня здесь нет штанов, но рубашка достаточно длинная, чтобы… а носки… — я прочищаю горло.

Почему я вдруг запинаюсь?

Со мной такого раньше не случалось. Я направляюсь к деревянной лестнице, готовый оставить её наедине с собой, но останавливаюсь, когда она восклицает:

— Подожди!

Резко оборачиваюсь и вижу, как смущённое выражение растекается по её румяным щекам.

— Можешь расстегнуть? У меня болят руки, и я… — её взгляд опускается к ногам, и, если бы её лицо уже не было красным от пара, я бы подумал, что она смущена тем, что просит меня помочь снять с неё лифчик. — Мне нужна помощь, — тихо говорит она, всё ещё не решаясь посмотреть на меня.

Моё дыхание сбивается, но я стараюсь сохранить нейтральное выражение лица, пока она дрожит передо мной. Она выглядит такой маленькой, слабой и беспомощной, но теперь я знаю, что это не так. Она сильная и неукротимая, и я не забываю, что единственная причина, по которой она провалилась под лёд, — это то, что она приняла удар на себя, чтобы спасти меня.

Я подхожу к ней и говорю:

— Повернись.

Она, наконец, осмеливается бросить на меня взгляд, и моё сердце начинает колотиться. Тайно, эгоистично я надеюсь, что она краснеет потому, что её мысли такие же страстные, как мои. Медленно она поворачивается ко мне спиной, и я неуверенно поднимаю руки к маленьким крючкам её бра, глубоко вдыхая, надеясь и молясь, чтобы она не почувствовала моё волнение. Я раздевал женщин раньше, но эти моменты никогда не были такими интимными. Никогда не были такими опасными.

Она вздрагивает, как только мои пальцы касаются её кожи.

— Прости, — шепчет она, оглядываясь через плечо.

Чего бы я только ни отдал, чтобы иметь её так, как я хочу… Держать её в своих объятиях, проводить пальцами по её волосам и целовать каждый сантиметр мягкой кожи. Эта женщина вполне может стать моей погибелью.

— Скажи, если я буду слишком груб, — я принимаюсь расстёгивать крючки один за другим.

— Я начинаю понимать, что ты никогда не сможешь быть со мной слишком груб, Атлас, — то, как она произносит моё имя, пересушивает мне горло.

Это мучительно… медленно раздевать женщину, которая заполнила мои мысли с того самого момента, как я впервые увидел её. Она не моя, но могла бы быть. Я пытаюсь поступить правильно, не сбивать её с толку, не делая первого шага, но боюсь, что потеряю её из-за другого мужчины. Каждая частичка меня хочет забрать её себе, заставить её забыть, что Бастиан когда-либо существовал. Если бы она была кем-то другим, я бы не остановился в ту ночь в своей комнате несколько недель назад. Видеть её на коленях передо мной — зрелище, которое я не смогу легко или быстро забыть. Представляя, каково это — почувствовать её милый рот вокруг моего…

— Готово, — я делаю несколько шагов назад, как только её спина оказывается обнажённой. — Я пойду заварю чай. Если что-то понадобится, скажи.

— Спасибо, — она поворачивается ко мне, прижимая руки к груди, прикрываясь.

Это один из тех моментов, когда мне хочется раствориться в тенях и исчезнуть. Как так получается, что я даже думать не могу нормально, просто находясь рядом с ней? Мне нужно взять себя в руки. Я чувствую себя уязвимым, практически голым перед ней, под её серыми глазами…

Золотыми. Золотыми глазами.

Я встречаю её взгляд.

— Счастлива или злишься?

— Что?

— Что бы ты там ни думала обо мне.

Она замечает светящиеся руки, прежде чем снова полностью сосредоточиться на мне. Её горло подрагивает, когда она сглатывает. О, что бы я сделал с этой прекрасной шеей, если бы мне дали шанс.

— Счастлива, — её голос хриплый и пропитан желанием. — И грустна.

Ну вот теперь я окончательно запутался.

— Скажи, почему ты грустишь.

Она приоткрывает рот, но, похоже, передумывает отвечать, и просто плотно сжимает губы, позволяя лёгкой улыбке растянуться по лицу.

— Пожалуй, я оденусь и спущусь вниз?

— Верно, — киваю я, налетая спиной на перила. Я разворачиваюсь и быстро спускаюсь по скрипучим деревянным ступеням.

Нижний этаж представляет собой одну большую комнату, совмещающую гостиную, столовую и кухню. Кожаный диван и два кресла стоят на медвежьей шкуре, обращённые к потрескивающему камину. Над каменной полкой висит одна из моих первых картин: вид на Эловин с другой стороны озера. Чуть дальше от зоны отдыха стоит поцарапанный деревянный обеденный стол с шестью старыми, потёртыми стульями. Этот комплект мебели с нами с самого моего детства, и, хотя мама всегда любила более изысканные вещи, она не может с ним расстаться из-за ностальгии. Кухня скромная: всего один ряд шкафов и столешница. На стене над раковиной — навесные полки с белыми кружками, тарелками и кастрюлями. Здесь мало что есть, но я всегда любил это место.

Я радовался, что Шэй увидит его, но при сложившихся обстоятельствах просто рад, что она жива.

Маловероятно, что остальные доберутся до хижины этой ночью. Они сделают всё возможное, чтобы держаться подальше, чтобы случайно не привести сюда кого-нибудь из людей Веспер, но