Королева северных земель - Виктория Богачева

По губам Рагнара расплылась усмешка, и он поудобнее перехватил рукоять ножа, который закрывал животом. Постепенно он переставал чувствовать руку и надеялся, что Хальвдан Охотник всё же поторопится.

Он ничего не видел и мог лишь прислушиваться к чужим шагам и голосам. В Длинном доме остался, может, с десяток хирдман. Одолеть их им вполне под силу. И всё бы ничего, но левая рука по-прежнему подводила Рагнара.

Когда к нему подойдут, у него будет только один удар. И он очень рассчитывал, что Хальвдан не утерпит и склонится над ним сам.

Так и вышло.

Хальвдан Охотник жёстко схватил его за волосы на затылке и с силой потянул на себя.

— Это тебе за мои земли, Морской Волк.

Но, прежде чем холодная сталь коснулась его горла, Рагнар выпростал из-под себя кинжал и не глядя, наотмашь ударил Хальвдана в бок. Плечо пришлось вывернуть до посыпавшихся из глаз искр. Чужой конунг коротко вскрикнул — скорее от неожиданности, чем от боли — и разжал хватку.

Его ругань подала знак хирдманам Рагнара, и те, кто ещё мог стоять на ногах, повскакивали с пола и лавок, взялись за оружие. Некоторым повезло и одним точным ударом удалось перерезать набросившимся на них мужчинам глотки.

Сам Рагнар соскользнул на землю, перевернулся и пнул Хальвдана по голеням. Тот пошатнулся, но устоял, а через миг уже схватился за меч. Кинжал Рагнара застрял у него в боку, и Морской Волк надеялся, что угодил точно меж рёбер. Об одном жалел: что не успел хорошенько провернуть лезвие.

С ругательствами Хальвдан Охотник бросился на него.

На стороне Рагнара и его хирда была неожиданность. Но числом они уступали, да и вскоре придёт подмога: или объявится Фроди, или на шум набегут хирдманы, что оставались снаружи. Ему бы отправить весть на свои драккары, да только как? Нынче на счету был каждый клинок.

Выпитое пойло притупляло чувства и ослабляло зрение. Ненавистная рожа Хальвдана Охотника расплывались перед глазами Рагнара. Всё вокруг казалось смазанным, а он словно смотрел на себя со стороны: как скрестились их клинки, как чужой конунг попытался загнать его в угол, как вокруг кружили его хирдманы, как отбивались от града ударов...

Крики становились громче, и у них оставалось совсем немного времени до мига, когда в Динный дом ворвётся подмога.

Взгляд Рагнара задержался на очаге. Хальвдан Охотник теснил его к стене, и ему до огня было никак не добраться.

— Хакон! — крикнул он во всю мощь глотки. — Очаг!

Хальвдан, услышав его голос, на долю мгновения застыл и отвёл взгляд, и этого хватило Рагнару, чтобы ударить его плечом и проскользнуть мимо. До огня они с Хаконом добрались почти одновременно, и оба сперва пинками разворошили горящие брёвна, а после схватили несколько и разбросали вокруг. Пламя не спешило заниматься, пока одно из брёвен не попало на залитый отравленным пойлом стол.

Огонь вспыхнул мгновенно, искры полетели во все стороны. Занялась солома, которой был устлан земляной пол, начали тлеть меховые шкуры, и вскоре едкий дым заполонил Длинный дом.

Дышать стало невыносимо, горечь разъедала глаза.

Громкий, яростный крик взвился к потолку. Совсем рядом с лицом Рагнара просвистел топор, срезав прядь волос с виска и лишь чудом не угодив ему в лоб. Он тут же пригнулся и почувствовал, как Хакон потянул его за плечо, указывая в сторону.

А в Длинном доме сделалось почти так же светло, как днём, когда пламя, шипя и урча, поползло по стенам вверх, нацелившись на потолочные балки.

— Поспеши к драккарам, — откашлявшись, велел Рагнар Хакону. — Дай им знать.

— Нет, я тебя не оставлю, — тот вдруг мотнул головой. — А они увидят огонь и поймут.

И оказался прав, потому что, когда убрали запор и распахнули дверь, им пришлось совсем тяжко. Но зато ворвавшийся внутрь ветер вдохнул в пламя новую жизнь, и оно ещё быстрее разошлось по стенам, столу и лавкам.

Теперь огонь должны были увидеть и с берега, где стояли драккары Рагнара.

Конунг и Хакон сражались спина к спине. Из-за дыма они не видели, сколько хирдман ещё стояли на ногах, но, верно, немного. Они отошли от очага и держались ближе к стенам, которые лизало пламя, чтобы никто не мог напасть сбоку или метнуть топорик. Жар от огня опалял лица, и пот градом катился по вискам.

В какой-то миг их сцепка распалась: запнувшись о чьё-то тело, Рагнар пошатнулся и упал. Удержаться на ногах ему помешал морок из-за пойла, ведь мир продолжал кружиться у него перед глазами. На него тотчас набросились сверху, и они покатились по полу с ожесточённым рычанием. Левой рукой он владел ещё не в полную силу, потому приходилось отбиваться от чужих ударов правой.

Рагнару помогла случайность: на хребет противника упал кусок обрушившейся потолочной балки. От удара его самого распластало по земле и придавило, в лицо брызнула чужая тёплая кровь. Кое-как он смог вытянуть шею и взглянуть наверх: ещё совсем немного, и у Длинного дома обрушится крыша.

Извиваясь подобно змее, рыча от напряжения, Рагнар смог выползти из-под мёртвого воина. Он обернулся, ища Хакона, но ничего увидел. Перехватил левой рукой чужое копьё, правой подобрал с пола свой меч и принялся пробираться к дверям.

— Уходим! — кричал, надрывая глотку, но сомневаясь, что в шуме, треске и гуле его услышат.

Вокруг всё уже пылало.

По пути, заметив своего воина, бессознательно лежавшего на полу, Рагнар отбросил копьё, взял меч другой рукой, а правой схватил хирдмана за шиворот и потащил прочь.

Уже почти возле дверей он услышал звуки рога. Звуки его хирда. Воины на драккарах увидели пламя и поспешили к поселению. Их уже встречали хирдманы Хальвдана Охотника, а вот его самого нигде не было видно. Рагнар помнил, как ударил его в плечо, а после этого больше уже не встречал.

Оказавшись снаружи, он закашлялся, когда вдохнул свежего воздуха. Нутро тут же вывернуло наизнанку, и вместо с остатками пойла из него вышла и горечь, которой он успел наглотаться в Длинном доме.

Выпрямившись, Рагнар поискал взглядом Хакона. Но долго стоять на одном месте он не мог и потому уже через миг отпрыгнул в сторону, отражая чей-то удар. А вскоре к Длинному дому подоспели и его хирдманы, и всё вокруг смешалось в одно мельтешащее, бранящееся пятно. Своих от чужих он различал, лишь когда скрещивались клинки. Копья и топорики по-прежнему со свистом летали над головами, а первые хлопья серого пепла, кружась в воздухе, медленно опускались на людей.

Хальвдан