Князь и хулиганка, или Нечестный отбор - Лия Кимова

Господин Корнелиус, как и обещал, выделил мне новую горничную, довольно покладистую и расторопную Олли. Она, может, и не дотягивала по уровню своих умений до Дейзи, но все же, благодаря ее стараниям, я выглядела очень даже привлекательно на свой вкус. Селинда стояла рядом со мной и выглядела как обычно бледно и грустно. Я искренне удивлялась, как у такого хваткого и хитрого дракона как господин Корнелиус выросла такая нюня. С другой стороны, кто его знает, может он дома жуткий тиран и сторонник телесных наказаний, вот и запугал единственную дочь до заикания.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей об отборе и волнения перед первым испытанием, я начала внимательнее рассматривать “судей”. Мои надежды, что нам их представят, не оправдались. Все-таки этот отбор был не реалити-шоу, к которым я привыкла, где все действо было рассчитано на развлечение зрителей, а не на честную борьбу. Здесь же главными были именно князь и, окружавшие его то ли родственники, то ли представители высшей знати, которых, как предполагалось, и так все прекрасно знают. Впрочем, зрители тут тоже присутствовали. Судя по всему, многочисленная толпа в главном зале состояла из придворных княжеского двора, и включала в себя родственников невест.

Я с некоторым разочарованием отметила, что сегодня князь был в единственном экземпляре, а значит, успевший запасть мне в сердечко, командир Дайнерс отсутствовал. В центре, на большом золоченом кресле, кстати, находился не сам Элиар пурпурный, главный герой этого действа, а величественная женщина с высокой прической и в пурпурной мантии. Она холодно оглядывала невест, и по ее виду можно было заключить, что никого хоть мало мальски достойного титула княгини она пока не видела. По ней сразу было видно, что она и есть главный “председатель комиссии”. Помимо князя и этой властной женщины на почетных местах сидели еще пятеро: трое женщин и двое мужчин. Но хоть и выглядели они довольно важными и напыщенными, было видно что они здесь больше в роли массовки, которая пойдет за главарем.

За размышлениями я пропустила мимо ушей всю торжественную речь распорядителя и опомнилась только когда всех невест пригласили пройти через какую-то светящуюся арку. Почему-то это незамысловатое действие вызвало оживление среди придворных. Они оживленно шушукались, пока девушке поодиночке преодолевали эту арку, словно это незамысловатое действие было частью развлекательной программы. А когда мы все, пройдя сквозь это явно магическое устройство, точно таким же полукругом выстроились заново, мне послышался какой-то разочарованный общий вздох. Как-будто все ждали какую-то сенсацию, но ее не произошло.

Я подумала, что возможно эта арка и являлась первым испытанием и кого-то из нас должны были поразить какие-нибудь смертоносные лучи, но тут появилась юная девушка с сверкающих белоснежных одеждах с небольшим мешочком в руках и тоненьким голоском объявила:

— Испытание на чистоту помыслов и искренности отношения к Его Светлости.

Она медленно шла вдоль ряда невест, и каждая из девушек запускала руку в мешочек и доставала оттуда какую-то маленькую штучку. Я сначала думала, что это что-то вроде жетона или камешка для жребия, но никак не могла разглядеть, что именно это было, поскольку девушки крепко зажимали в кулачках вытащенные предметы. Даже у Селинды, стоявшей рядом со мной, я не смогла ничего подглядеть, поэтому сама засовывала руку в мешочек с некоторой опаской. Рука нащупала небольшие бархатистые на ощупь шарики, разницу между которыми я никак не могла ощутить. Пошерудив рукой несколько секунд, я все же ухватила один из шариков и вытащила его, на всякий случай тоже крепко зажав в кулаке и никому не показывая.

Каким образом эти шарики помогут определить чистоту помыслов я понятия не имела. Но, оказалось, что на этом испытание не закончилось. Вторая девушка в таком же ослепительном одеянии начала раздавать невестам горшочки, куда девушки начали опускать свои предметы. И снова мне ничего было толком не видно и оставалось только повторять действия за остальными, благо мне повезло, и я стояла в этой очереди последней.

Глава 11

В этот раз мне удалось подглядеть за Селиндой, оказалось, что в горшочке была обыкновенная земля, куда девушка небрежно засунула точно такой же как у меня шарик, словно посадила семечко. Впрочем, кто его знает, возможно, это и было какое-то семечко от неизвестного мне растения. Как только горшочек появился передо мной, я аккуратно вдавила его в мягкую рыхлую землю и взяла его в руки, как все невесты до меня. Теперь мы стояли с горшочками в руках, словно участники ботанического кружка и выжидательно смотрели на распорядителя.

— Храните бережно эти ростки, и по истечении всех испытаний мы сможем увидеть цветок, который покажет всю красоту вашей души, — пафосно произнес господин Корнелиус и сделал знак нашим горничным. Те тут же подошли и забрали у нас горшочки.

Я смотрела на все это с недоумением. Если результаты этого испытания будут известны только в конце, то кого тогда сейчас будут выгонять? А если это испытание не предполагало отсева участниц, то почему господин Корнелиус был уверен, что я не смогу его пройти? Я посмотрела на распорядителя, на невест, то никто не спешил расходиться, все еще чего-то ждали.

Наконец, господин Корнелиус снова взял слово.

— А теперь переходим к нашему сегодняшнему испытанию. Мы не будем отступать от древнейших традиций нашего княжества, которое на протяжении многих столетий славится лучшими мастерицами, и предложим каждой невесте вышить в подарок для Его Светлости платок.

Мое сердце ухнуло вниз. Вот это, действительно, была подстава. Мало того, что вся эта возня с горшочками не была еще настоящим испытанием, а только подводкой к следующему этапу отбора, так теперь у меня не оставалось ни единого шанса обойти других невест. Я все могла предположить и честно была настроена бороться до последнего, но чтобы вышить что-то хуже меня нужно было бы орудовать ногами, и то не факт. Вот с чем я не дружила совершенно, так это с нитками и иголками. Даже пуговицу пришить ровно для меня было сверхсложной задачей, и я всегда перекидывала эту обязанность на Лилю.

— Это первое испытание, поэтому не самое сложное, — продолжал издеваться надо мной господин Корнелиус, — на его выполнение отводится ровно два часа. А пока наши прелестные невесты будут соревноваться в мастерстве вышивки, предлагаю присутствующим здесь гостям отведать нашего угощения.

Служанки, не наши личные горничные, а другие, тем временем принесли стульчики и станки для вышивки с маленькими пяльцами и специальными органайзерами для ниток. Шелковистые нити разных