Королевство теней и пепла - Дж. Ф. Джонс

понять… — голос королевы Сиры дрожал, расползаясь по краям, как гобелен, слишком долго пролежавший на солнце. Алина никогда не видела мать такой — это была не королева льда и точности, не женщина, которая управляла своим миром с безжалостной эффективностью. Это был кто-то, потерявший опору, распадающийся на части прямо у них на глазах.

— Я всё это затеяла ради этого, — продолжила королева, её тон стал острым, как клинок. — Ты правда веришь, что твой отец был вдохновителем брачного обета? Что это было сделано из благородного стремления объединить королевства? — Она издала пустой смешок, горький и лишённый юмора. — Мне плевать на другие королевства и на единство! Это было сделано по одной-единственной причине, чтобы эта девчонка приехала сюда, а ты мог вонзить кинжал в её проклятое сердце.

Последовавшая тишина была удушающей.

Алина могла бы поклясться, что видела, как дёрнулась рука Эша, словно на кратчайший миг он подумал о том, чтобы ударить женщину, давшую ему жизнь. Его ярость была живой, дышащей, бурей, сдерживаемой лишь чистым усилием воли. Но хотя он не поднял руку, его тело сотрясала такая необузданная злоба, что Алина почти ожидала, что он сорвётся и разнесёт комнату в щепки. Его грудь вздымалась и опадала в тяжёлых, хриплых вдохах, каждый из которых отдавался в повреждённых рёбрах.

А затем, не сказав ни слова, он развернулся.

Чтобы уйти. Чтобы сбежать.

Но Алина перехватила его руку; её пальцы легко легли на его горящую кожу.

Буря ярости в его золотых глазах сместилась, сузилась на ней, заострилась. На мимолетную секунду показалось, что он может вырвать руку. Но затем, после секундного колебания, что-то смягчилось, совсем чуть-чуть, вздох сдержанности поверх бушующего пламени.

— Возможно, нам стоит выслушать, — прошептала Алина, голос её был осторожным, но твёрдым. — Слушать не значит соглашаться с чем-либо из этого. Но она была права насчёт ведьм, она предупреждала меня о них, а я ей не поверила.

— Я н-не у-убью Мэл, — голос Эша был подобен отдалённому грому, тяжёлому от едва сдерживаемого гнева. Его слова, медленные и взвешенные, были обращены не к Алине, а брошены как перчатка королеве. — Если это з-значит, что я у-умру, тогда я у-умру в ч-честь своей ж-жены.

Королева резко выдохнула, прижав руку к виску, словно пытаясь унять хаос в своём разуме. Алина хорошо знала этот жест. Мать страдала от головных болей столько, сколько Алина себя помнила, иногда настолько сильных, что они запирали её в покоях на несколько дней.

Был ли это один из тех случаев? Или что-то другое?

— Мама, — осторожно спросила Алина. — Откуда ты вообще знаешь, что проклятие реально?

Впервые с тех пор, как они вошли, королева Сира запнулась.

Она опустилась на край кровати, ссутулившись, её взгляд стал отсутствующим, потерянным в чём-то, что могла видеть только она. И когда она, наконец, заговорила, её голос был тихим.

— Головные боли, — сказала она. — Они со мной с самого детства. Но это не просто головные боли. Это нечто большее. Я скрывала правду от мира годами, но я слушала их — то, что они шепчут мне. И со дня рождения Эша они показывали мне его судьбу. Они показывали мне, что случится, если проклятие не будет снято.

Кровь застыла в жилах Алины.

Дыхание стало частым и поверхностным, осознание просачивалось в кости, как якорь, утягивающий её в тёмные воды.

Мать говорила вовсе не о головных болях.

Эш тоже это понял. Она увидела тот миг, когда ярость схлынула с него, миг, когда его тело замерло — не в спокойствии, а в чистом, ошеломлённом понимании.

Алина сделала шаг ближе к брату, пальцы ныли от желания схватить его за руку. Удержаться за что-то, за что угодно, что привязало бы её, прежде чем она потеряется под тяжестью того, что, как она знала, последует дальше. Но она не коснулась его. Вместо этого она сцепила руки в замок, собираясь с духом.

— Мама, — спросила она голосом, едва громче шёпота, — что это?

Королева подняла взгляд, её глаза были нечитаемы, губы разомкнулись.

— Это видения.

…

Глубоко под замком, в недрах древнего камня, подземные горячие источники мерцали, как жидкий янтарь, их пар лениво клубился в тусклой, освещённой факелами пещере. Запах минералов и тепла густо висел в воздухе, смешиваясь с далёким эхом капающей воды. Большинство гостей давно покинули купальни, шокированные беззастенчивой наготой пустынных принцесс, но Хесса и Сахира были приятно удивлены, обнаружив, что одну тень так просто не отпугнуть.

— Теперь ты можешь выйти из тьмы, принц кошмаров.

Томный голос Хессы нарушил тишину, когда она подплыла к краю бассейна, лениво положив руки на горячий, скользкий камень. Её пальцы постукивали по поверхности — медленный, ритмичный звук, приманка для хищника, который, как она знала, наблюдал. Пара тёмных кожаных сапог материализовалась в поле её зрения. Откинув голову назад, она позволила взгляду скользнуть вверх, губы изогнулись в улыбке — одновременно знающей и порочной.

Кейдж Блэкберн.

Виверианский принц нависал над ней, высеченный из тени и молчания, выражение его лица было нечитаемым, а присутствие — неподвижным, как обсидиановые скалы его королевства.

— Ты здесь, чтобы присоединиться к нам? — спросила Хесса, слегка сдвигаясь, чтобы дать ему лучший вид на свою обнажённую кожу, блестящую в свете огня.

Кейдж присел на корточки, погрузив длинный палец в парящую воду.

— Ца. Каама аяш йаа. — Нет. Я пришёл искать тебя.

— Ни на? — Зачем?

— Потому что у меня есть к тебе несколько вопросов.

У водопада Сахира улыбнулась, медленно, терпеливо. Их улыбки всегда были их самым грозным оружием — заточенные грани игры, которой они овладели давным-давно. Они владели красотой как клинком, маскируя цель под соблазном. Никто никогда не видел сквозь вуаль искушения, а к тому времени, когда замечал, было уже слишком поздно.

— Я отвечу на твои вопросы, если… — Хесса провела пальцами по поверхности воды, наблюдая, как пляшет рябь, — ты залезешь в воду к нам.

Она ждала, смакуя момент, и восхитилась, когда Кейдж двинулся с нарочитой медлительностью, стягивая сапоги, затем рубашку, затем штаны. Мышцы под его кожей перекатывались, словно ожившее произведение искусства. Он был жилистее своего брата Кая, меньше зверя и больше лезвия, но в этом теле таилась чистая, сжатая сила.

Когда он погрузился в парящие воды, Хесса скользнула к нему, прижимаясь вплотную, её руки легко легли ему на плечи.

— Ты так напряжён, принц, — её голос был шёлковой лаской у его уха, пальцы разминали его плоть с привычной лёгкостью. — О чём ты хотел меня спросить?

Держа руки на нём, она могла направлять разговор так, как