Услуга Дьяволу - Валерия Михайловна Воронцова

«Он сожжет и тебя».

Я обняла Дьявола за шею, спрятав лицо у него на груди. Тогда мне не хватило смелости рассказать об Акшасар в мороке. Это разбередило бы старую рану от предательства и повлекло бы за собой вопросы, ответов на которые я слишком боялась.

Сейчас я не верю, что привидевшаяся мне Акшасар была настоящим мороком. Сказанное ею напоминало предсказание старой ведьмы в Шо-Лэй, так же предрекшей мне сожжение. И, что особенно иронично, каждая из них по-своему оказалась права.

А может, я ошибочно считаю их предсказания уже свершившимися, и мой главный костер еще впереди. Не то что бы меня это страшит. Пожалуй, я шагну в него с облегчением, потому что самое ужасное уже произошло.

Глава 23

Засада — это вроде сюрприза.

Алан Александр Милн

Для второго испытания тщательно собирали не только меня, но и Фатума с Гекатой. Нам троим предстояла охота в Лесу Заблудших, и несмотря на то, что ее особенности пока не разглашались, я постаралась предусмотреть всё. Поэтому на инферги был специальный доспех, скрывающий спину от холки до хвоста, с утолщенной грудной пластиной. Что касается тьматя, то ее гриву я заплела с особой скрупулезностью, чтобы кусты и ветви не превратились в серьезную проблему, а на подковы нанесла защитную руническую вязь на случай, если найдется безумец, что попытается атаковать ее ноги.

Охотничий костюм мне подарил лично Хирн, и что-то подсказывало, что его не только шили по задумке, но и из того, что добыл сам Ищейка. Высокие сапоги предусматривали по ножу в голенище, штаны из угольно-серой кожи пещерных тварей Нижнего Подземья, пропороть которую могла только целенаправленная атака даркутом. Такая же жилетка поверх белой плотной рубашки с черным кружевным жабо защищала грудь и спину не хуже доспеха Фатума под прикрытием черного камзола, расшитого листьями-огоньками, символизирующими Сады времен.

— Если поохотишься так же хорошо, как выглядишь, будешь на первом месте по итогу двух испытаний, малышка Хату, — оценил Хирн, обойдя меня по кругу. — В прошлую «Триаду» одна участница решила охотиться с распущенными волосами и чуть не попрощалась с головой, когда повисла на них, запутавшись в ветвях.

— Ты, как всегда, умеешь ободрить, — пробормотала я, рефлекторно проверив сетку на моей тяжелой косе, свернутой кольцами и надежно приколотой шпильками уверенной рукой Таньи.

Мы вышли через парадные двери, где у фонтана Севиан и Реста держали под уздцы Ноденса и Гекату. Оба тьматя старательно делали вид, что смертных душ не существует и на месте их удерживает собственное желание. По другую сторону дорожки с моим луком и колчаном стоял Рюкай. Приняв у капитана стражи оружие, Хирн внимательно осмотрел тетиву и сделал один выстрел выбранной наугад стрелой.

— Все в порядке, — подтвердил Ищейка, передавая лук и колчан мне. — Можем ехать.

Забравшись в седло, я кивнула Севиану, и, отпустив поводья, главный конюх освободил дорогу с глубоким поклоном.

— Возвращайтесь целой и невредимой, госпожа Хату.

Оценив точность пожелания, я улыбнулась. Простым душам резиденции было не до политики, статусов и трофеев. Оттого они искренне желали мне не победы, а остаться в живых, что, в каком-то смысле, тоже могло считаться успехом.

— О чем задумалась? — поинтересовался Хирн, когда мы бок о бок выехали за парадные ворота Садов времён.

— О том, как меня попытаются убить на этот раз, — едва заметно пожала я плечами, не думая, что Ищейке будут интересны мои мысли о разном понимании счастья.

— Вариантов как песчинок в пустыне, — хмыкнул первопадший.

— Совет от наставника? — выжидающе посмотрела я на него.

— Не забывай прислушиваться к своим животным, — чуть помолчав, заговорил Хирн, мигом растеряв всю шутливость. — Не целься долго, одинаково избегай как слишком затененных, так и светлых мест — они идеальны для засад и ловушек-иллюзий. Верь самому первому ощущению и… если в какой-то момент тебе покажется, что ты заблудилась, позволь Гекате выбирать дорогу.

— Не ожидала, что ты… ответишь так серьезно, — немного оторопело ответила я. — Тунрида перед первым испытанием просто заверила меня, что там нет ничего, с чем я бы не справилась.

Хирн фыркнул, пробормотал что-то себе под нос, а потом вновь обратился ко мне:

— Малышка, тебе предстоит соревноваться в Лесу Заблудших с отпрысками Князей и Рыцарей Подземья, каждый из которых появился на свет как минимум на столетие раньше и видит в тебе настоящего соперника. Охота — все равно что стихия. Где и как прольется первая кровь, кто кого настигнет и кем по итогу окажется главный хищник, решается во время нее, а не до. Доверяй лишь тому, что чувствуешь, и не позволяй кому-либо убедить тебя, что ты — дичь.

— Спасибо, Хирн, — искренне и горячо поблагодарила я великого первопадшего, уважительно склонив голову перед его мудростью.

— Мы почти прибыли на место, госпожа Хату, — отсалютовал мне двумя пальцами Ищейка, и я села ровнее, понимая, что, еще немного, и смотреть на меня будет не только Хирн, даже если я этого не почувствую.

Тропа, выбранная первопадшим, обогнула островок зарослей, и я придержала Гекату, увидев впереди квадратный пятачок земли, очерченный белым песком. В центре него стоял невысокий падший в торжественных бордовых одеждах Дома Обетов и Дисциплин. Завидев нас, он поклонился Хирну, едва не коснувшись носом колен, а после мне.

— Добро пожаловать на второе испытание «Триады Терний», госпожа Хату, властительница Садов времен, — важно поздоровался он. — Я — ваш куратор, мастер Апрах.

— Приветствую вас, мастер Апрах, — учтиво кивнула я.

Далее мой наблюдающий объяснил правила второго испытания. Каждый участник со своей стартовой площадки устремится в чащу Леса Заблудших, куда кураторы поместили чудовище. Все площадки равноудалены от центра, а дорога каждого всадника полна испытаний и различной дичи от блуждающих душ до душ отъявленных грешников, по такому случаю освобожденных из Нижнего Подземья. Каждая дичь оценивается разным количеством баллов, так что лучше охотникам, претендующим на высокие позиции и участие в третьем испытании, не ограничиваться преследованием чудовища. Разумеется, охотиться на других участников было строго запрещено и каралось в соответствии с тяжестью нанесенного вреда.

Засвидетельствовав мастеру Апраху, что правила состязания мне ясны, я направила Гекату к началу своей тропы, отмеченной жирной чертой белого песка. Фатум замер по правую сторону, уши пса постоянно вертелись то в одну сторону, то в другую, возможно, он уже слышал ближайшую от нас цель.

Над лесом протрубил охотничий рог, возвестив о начале второго испытания. Не оглядываясь на Хирна, должного оставаться рядом с мастером Апрахом, я велела Фатуму искать