Услуга Дьяволу - Валерия Михайловна Воронцова

Я подошла к ссохшимся остатками обесманта с полопавшимися глазами, раздумывая, что все-таки является его головой и где шея, от которой можно ее отделить. Даже уменьшившись в размере, тварь все еще напоминала букет щупалец, вытекающих из-под единой шапки. Принц Уныния спешился и поравнялся со мной вместе со своим инферги.

— Понятия не имею, что из этого отсечь, — покачала я головой.

— Тогда берите все, — кивнул на тушу принц. — Это не столь… Пригнитесь!

Иногда одна секунда доверия или недоверия может стоить жизни. Думаю, в такой ситуации за решение отвечает лишь интуиция, и моя в тот момент велела безоговорочно послушаться падшего. Присев, я услышала над собой звон столкновения металлов, воздух вокруг загудел от магической энергии, и что-то сорвалось с руки принца, растворяясь вдали.

— Вам лучше не задерживаться на одном месте надолго, госпожа властительница Садов времен, — протянул Его Высочество, и острие его даркута указало на обломок стрелы с черным блестящим наконечником между мной и обесмантом. — Видите эти руны? Такая стрела не сковывает душу, а…

— Извлекает ее из тела, — прошептала я, понимая, что принц Уныния только что спас мне жизнь второй раз за короткое время. В отличие от остальных участников «Триады», я обладала душой и, как иронично, и впрямь могла считаться добычей. — Зовите меня Хату.

— Сурадис, — кивнул он в ответ, протягивая мне руку, которую я с благодарностью приняла.

— Почему вы помогаете мне? — не выдержала я, после того, как забралась в седло, к которому привесила большую часть туши обесманта с оттиском герба Садов времен.

— На то есть несколько причин, — чуть подумав, ответил принц, и мы пустили тьматей бок о бок прогулочным шагом, в то время как наши инферги бежали впереди, по разным сторонам открывшейся тропы. — Прежде всего, я верноподданный Владыки Тьмы и Огня и соблюдаю свою клятву защищать все, что ему принадлежит. Вы — Его воспитанница и хозяйка Его резиденции, а значит, защищать вас — мой долг.

— Я с удовольствием сообщу повелителю о преданности Дома Уныния, — кивнула я. Меньше всего ожидала, что кто-то из высокородных падших когда-либо будет использовать подобный аргумент. Тем более, после недвусмысленных заявлений Роэзы и поддержавших ее демонов. — Однако вы сказали «несколько причин»?

— Именно. Вы раздражаете тех, кто раздражает меня, — усмехнулся Сурадис.

— А кто вас раздражает?

— Большинство титулованных особ.

Я рассмеялась, глядя перед собой. Очевидно, о Доме Уныния не просто так говорили как о Доме-Отшельнике. И впрямь держится особняком.

— Желаете узнать третью причину?

— Пожалуй, — с интересом посмотрела я на принца, находя его более чем любопытным в качестве своего союзника или хотя бы приятеля.

— Скука, — лаконично обронил Сурадис. — До вашего появления все было так нелепо в своей предсказуемости, что у дождя и тумана больше интриги… А сегодня кто-то не пожалел сил на то, чтобы создать в Лесу Заблудших топи и поселить в них вытянутого из Бездны обесманта, в то время как ее периметр охраняется, и это тяжкое преступление. После некто не пожалел времени, чтобы устроить вашу встречу и, наконец, не пожалел удачи, рискнув на повторную попытку, когда вам нашлось чем ответить на первую.

Если Его Высочество говорит так прямо со всеми, то…

— Позвольте, догадаюсь: вы раздражаете большинство титулованных особ не меньше, чем они вас?

— В противном случае я был бы оскорблен, — фыркнул Сурадис. — Благодаря вам, госпожа Хату, я впервые за очень долгое время буду ждать чего-то с нетерпением.

— Что вы имеете в виду?

— Третье испытание, оно же последняя очевидная возможность устранить вас, — покосился на меня Его Высочество. — Интересно, на что еще окажутся готовы обе стороны.

— Не желаете занять мою? — я не могла не воспользоваться такой прекрасной лазейкой.

— Я рассмотрю эту возможность, госпожа Хату, — учтиво кивнул Сурадис.

Вспоминая тот день, ныне зная Сурадиса как одного из своего ближайшего окружения, я удивляюсь своему вопросу. Тогда мне было невдомек, что мой раздражительный и раздражающий друг рассмотрел все возможности еще до нашего знакомства и занял сторону в тот миг, как увидел кипящие в моей воле огня топи.

Глава 24

Не уколовшись шипами, розы не сорвёшь.

Абулькасим Фирдоуси

На то чтобы смыть с себя болотную грязь, копоть и въевшийся в кожу и волосы запах вареного обесманта в тине ушла, по меньшей мере, четверть дня. Все это время толпа служанок под предводительством Ксены мельтешила по купальне, заботясь о воде, мыле, маслах для кожи и всем, необходимом для того, чтобы вернувшаяся со второго испытания замарашка с лягушачьими лапками и водорослями в прическе вновь стала привычной им госпожой Хату. Фатум, подвергшийся купанию еще на конюшнях вместе с Гекатой, сочувственно вздыхал из угла, зорко наблюдая за руками Таньи, пока она расчесывала мои мокрые волосы.

— Госпожа Хату, великий первопадший Хирн ждёт вас в покоях, — сообщила Ксена.

— Он все еще смеется надо мной? — проворчала я.

— Нет, госпожа, что вы, великий первопадший хочет с вами отужинать, — мягко улыбнулась управляющая.

— Я все еще воняю? — задала я следующий вопрос, давно потерявшись среди цветочных и фруктовых запахов всего, чем меня натирали.

За стеной послышался гогот Хирна, и я закатила глаза. Ну, конечно, Ищейка Карателя хохотал до слез, когда я появилась перед ними с мастером Апрахом во всей красе топей. Сначала над моим видом, а после над выражением лица куратора, пялившегося на останки обесманта и не понимающего, как это засчитывать. Отправив нас в резиденцию, Хирн остался дождаться результатов, поскольку Апраху требовалось заключение других наблюдателей и общий совет Дома Обетов и Дисциплин.

— И думать забудьте, — уверенно ответила Ксена.

У меня оставалось все еще достаточно сил, чтобы высушить волосы волей огня, но о прическе и речи не шло. В каком только виде и положении не наблюдал меня Хирн, а потому мне нечего было смущаться простого домашнего платья и небрежно убранных за уши прядей. В конце концов, я слишком устала и не засыпала лишь благодаря упорным тренировкам великих первопадших, которые настаивали, что внимательность и бдительность — незаменимые навыки в царстве Карателя. В конце концов, были вещи поважнее, и оттягивать вердикт Дома Обетов и Дисциплин, разумеется, уже известный Хирну, не имело смысла.

В покоях Дана, чьей купальней я воспользовалась по настойчивой просьбе Ксены, раздраженно потрескивал огонь в камине, на столе был накрыт ужин, а в кресле Карателя сидел его Ищейка. Потрепав уши подбежавшего к нему Фатума, охотник внимательно посмотрел на меня, сохраняя на