Уроки Искушения, или Пылающие Сердца Драконов - Деймон Краш

— И при этом не страдает стабильность? — лениво уточнил один из меценатов, покручивая бокал.

— В пределах стандартных нагрузок — нет, — тут же ответил профессор Ян, перехватывая инициативу. — Мы говорим о серийных решениях, не об экспериментальных образцах.

— То есть без риска? — переспросил кто-то ещё.

Старшекурсник поспешно кивнул:

— Минимальный. Все расчёты укладываются в уже одобренные протоколы.

— Понятно, — протянул мужчина с серебряной заколкой в волосах. — Надёжно. Предсказуемо. Рынок такое любит.

Гибкие ядра. Перспективно, но не ново и достаточно скучно. Хоть и может сократить расходы производства на довольно ощутимую сумму — наверняка кто-то из предпринимателей заинтересуется, лишь бы зарабатывать больше, а тратить меньше.

— В вашем исследовании нет ничего человеческого, — заметила я, внутренне дрожа от волнения. Надо же было так дерзко встрять в разговор! — Безусловно, ваша разработка, если увенчается успехом, будет золотой жилой для бизнеса. Но в то же время от неё пострадает множество инженеров и простых рабочих, которые собирают потоковые артефакты. Вы увеличите разницу между богатыми и бедными и создадите дополнительную безработицу. Я за движение в будущее, но против негуманных решений. Прошу прощения за вторжение. Меня зовут Лейла Мариотт, и я представляю исследование по пересадке потоков живым людям.

Кажется, вокруг стало тише. И не потому, что стихла музыка — скорее, многие просто замолчали, прислушиваясь к моим словам, и даже те, кто не относился к беседе с мистером Яном, повернули головы в мою сторону.

Я залилась краской, но постаралась держать голову так же высоко и гордо, как во время своей пламенной речи.

Профессор Ян едва заметно нахмурился, а старшекурсник сначала побледнел, а потом тоже начал краснеть — видимо, от ярости. Не знаю, почему мне так показалось. Возможно, потому что от него начало пахнуть раскалённым металлом.

— Вы сейчас говорите о социальной ответственности? — уточнил молодой керри с прямыми соломенными волосами до плеч, которые были заколоты на висках едва заметными серебристыми заколками. Его кошачьи уши встали торчком, демонстрируя интерес и внимание, а хвост замер, чуть приподнятый над полом.

— Речь об инновациях, о продвижении науки, — вспыхнул старшекурсник. — За нами будущее — и это смысл нашей работы!

— Будущее? — я вскинула бровь. — Вы могли бы разработать систему, которая сократит ситуации выхода артефактов из строя, что заметно уменьшило бы расходы простого населения на обновление техники. Вместо этого вы сокращаете расходы бизнеса на создание новых. Думаете, бизнес из-за этого низит цены? Ха, ха и ещё раз: ха!

— Вы забываете кое о чём, мисс Мар-риотт, — мягко произнёс керри с соломенной… шерстью, отставляя пустой бокал в сторону. — Переиспользование старых артефактов сокращает количество мусора, что очень важно для окружающего мира. Виригии эта проблема пока не коснулась, но, поверьте, она не за горами. Бизнес может выкупать старые, ненужные артефакты за бесценок, таким образом поддерживая потребителя и сокращая отходы.

— Ваш довод разумен, — стушевалась я. — Но пойдёт ли на это бизнес?

— Точно не пойдёт, если не предоставить ему соответствующие технологии, — кошачий подмигнул и представился, протягивая мне руку для пожатия: — Мейрон Лаэр. Но вы можете называть меня просто Мэй.

Я взглянула на его руку, но не стала пожимать. В Виригии так было не принято. Вместо этого мягко протянула руку, как для поцелуя, демонстрируя тем самым, что кот находится не на своей территории. Тот усмехнулся, поклонился и, подхватив мои пальцы ладонью, прикоснулся к ним губами, надолго задержавшись в этом положении.

— Приветствую вас, профессор, — произнёс Андреас и пожал руку коту сразу после того, как он отступил от меня. — Давно о вас ничего не было слышно. Как продвигается ваша работа над нестационарными порталами?

— Весьма пер-рспективно, — улыбнулся кот, не отрывая от меня взгляда. — Позвольте поинтер-ресоваться, мистер Андреас, это ваша протеже?

— В этом году я занимаю должность куратора факультета стальных драконов. Но мисс Мариотт — жемчужина первого курса. Не будучи драконом, она сумела привлечь внимание профессора и принять участие в исследовательском проекте.

— Я правильно услышал, — вмешался горгул, подходя ближе, — вы действительно работаете над пересадкой потоков живым людям? Но ведь это невозможно!

Группа меценатов, в которую я так бесцеремонно вторглась, разбилась на две неравные части: двое отошли в сторону вместе с профессором Яном и старшекурсником, остальные столпились вокруг меня, отчего казалось, что воздуха стало не хватать. Но профессор стоял рядом и время от времени подавал руку то одному, то другому, заставляя их держать расстояние.

— Вы обратили внимание, — негромко сказал кто-то из меценатов, наклонившись к своему спутнику, когда Андреас отвлёкся на разговор с мистером Лаэром и Мяуриссом. — Керри редко так открыто демонстрируют интерес. Особенно к… — он замялся и бросил на меня короткий взгляд, — представителям простых рас.

— Именно, — отозвался второй, чуть старше, с тонкими металлическими вставками на висках. — Уж если кто и понимает в современных технологиях, то они. Если Лаэр задержался, значит, он видит нечто большее, чем просто смелую гипотезу. Хоть это и кажется безумством.

— Или чувствует, — хмыкнул третий. — А керри, как известно, на пустое не реагируют.

Я сделала вид, что не слышу этих слов, но внутри всё сжалось. Мужчины стояли достаточно далеко от меня, а музыка была достаточно громкой, чтобы они считали свою речь достаточно тихой. Но недооценили человеческий слух. И даже несмотря на то, что проект действительно интересовал кого-то, я чувствовала себя вещью на витрине.

Вещью, слишком дешёвой, чтобы стоять рядом с ними.

— Мисс Мариотт с удовольствием поделится с вами всеми подробностями, но сначала ей нужно немного отдохнуть, — заметил профессор, кивая новоподошедшему знакомому. — Предлагаю переместиться в гостиную, там тише и можно с удобством расположиться.

— Поддерживаю, — ответил высокий, узловатый мужчина со странными, меняющими цвет пронзительными глазами. — Уверен, что в двух словах юная мисс не сможет раскрыть тему. Так что нам не помешают закуски и что-то, чем можно промакнуть горло.

— Позвольте сопроводить вас, мисс Мар-риотт, — промурчал соломенный керри и, приблизившись, чуть склонился. Он таким образом подставил локоть, что я неуверенно, но всё же положила на него ладонь.

Куратор нахмурился. Желваки его щёк перекатились, когда он сжал зубы,