Как кабачок меня убил и я стала истинной двум принцам - Александр Шугарт

— Ты правда собираешься все это считать? У нас пока нет ни одного нового рецепта…

— А нам потом как считать, Анна? — поднял взгляд принц. — Деньги любят счет, и нам нужно понимать, сколько есть ингредиентов, что докупать. Точные пропорции, время приготовления, выход готового продукта и стоимость. Иначе одна партия будет отличаться от другой. А цену мы как будем определять?

Кассиан услышал и обернулся, держа банку сушеных ягод.

— Еда не делается по линейке. Я могу взять два разных яблока, и одно потребует больше кислоты, другое меньше. Если начнешь заставлять меня сыпать перец по цифрам, я уйду готовить в лес.

Лорен закрыл книжку и повернулся к нему всем корпусом.

— Для себя готовь хоть с закрытыми глазами. Для продажи мне нужна основа, которую сможет повторить любой. Ты не будешь лично стоять над каждым котлом, если заказов станет в десять раз больше.

Кассиан прикрыл глаза. Рыжие волосы были туго собраны, открывая шею и тяжелую линию челюсти, на предплечьях выступили мышцы, когда он сильнее сжал банку. Было видно, что он очень хочет сказать наследнику престола нечто не дипломатическое.

Вместо этого он посмотрел на меня.

— Вы точно наняли меня поваром?

— Именно, — я уперла руки в бока, чувствуя себя донельзя странно, командуя принцами и ассасином. — Лорен прав. Или так, или никак, лес вот там, — мотнула головой налево.

Кассиан раздраженно выдохнул и пошел в маленький закуток. Похоже, сражение мы победили, но не войну.

— Еще десять кабачков, господин Лорен! — крикнула Марта.

Он остановился, чтобы записать, буквально в тесном коридорчике, зажав меня рядом. Для книжки места уже не хватало, поэтому Лорен оперся ею о стену рядом с моим плечом. Его грудь оказалась почти напротив моего лица, расстегнутый ворот рубашки открывал кожу у ключиц. Я подняла голову и встретилась с серыми глазами.

Карандаш остановился над бумагой, а свободная ладонь легла на камень возле моей талии.

— Что? — спросил он тише. — Я неправильно посчитал яблоки или ты проверяешь что-то еще?

— Вижу один расстегнутый ворот и дракона, который обещал вести себя прилично.

Его взгляд медленно прошел по моему лицу и задержался на губах. Лорен приблизился, расстояния почти не осталось, и я почувствовала его дыхание на щеке.

За моей спиной громко хлопнула крышка, заставив вздрогнуть.

— Прекрасно, — произнес Кассиан. — Пока вы считаете друг друга, я один спасаю яблоки. Если закончили проверку, у нас еще сушильня и половина погреба.

За спиной раздался тихий смех Рейвена, который явно получал от вечера больше удовольствия, чем положено человеку после целого дня работы.

Осмотр закончился уже в темноте. Кассиан добрался до сушильни, проверил травы, открыл бочку с медом. Марта сначала ворчала, но к дому они вернулись как два закадычных друга.

Перед сном я заглянула на кухню за водой. Кассиан сидел за столом один, перед ним лежали три яблока, нож и несколько маленьких чашек со специями. Он уже распустил волосы, но рукава оставил закатанными.

— Ты не собираешься спать? Постелили в гостевой.

Он поднял голову.

— Собираюсь. Проверю, какой сорт даст нужную кислоту без лишнего сахара, а потом уже лягу.

Я подошла к столу. Возле его локтя лежал лист, исписанный короткими заметками с идеями: яблоко и перец, ягода и мед, огурец с чесноком.

— Ты давно этим занимаешься?

Рука Кассиана замерла над доской. Он не стал сразу отвечать, отрезал еще один ломтик, попробовал его и отложил нож.

— Достаточно… чтобы отец начал считать кулинарию серьезной проблемой. Меня растили для другой работы, Анна. И я отлично умею ее делать, только это не значит, что хочу провести так всю жизнь. А теперь кыш, отвлекаешь.

Я не стала лезть дальше. Пожелала ему доброй ночи и ушла.

* * *

Утром меня разбудил запах жареного лука. Вкусно пахло. Луком, овощами, специями какими-то, аж живот заурчал. Я открыла глаза, несколько секунд полежала, вспоминая, кто вообще теперь такая, а потом услышала снизу мужской голос и громкое куриное кудахтанье.

Пришлось вставать.

На кухне уже творилось черт знает что. На одном столе лежали яблоки, на втором горой кабачки. Две работницы чистили морковь, Марта перемешивала ягоды в большой миске, Кассиан следил за небольшими кастрюлями.

Курочка сидела на подоконнике, недовольно нахохлившись.

Кассиан даже не повернулся. Он перемешал содержимое первой кастрюли и указал ложкой на Аграфену.

— Она украла кусок перца. Так что пол, двор и все, что ниже колена, ее. Столы и печь мои.

Аграфена громко квохнула в его сторону. Вот и поговорили, что называется. Рейвен развалился на лавке возле двери с кружкой в руке и наблюдал за ними.

— Они так уже полчаса. Кассиан высаживал ее за дверь, она возвращалась. Хотел вмешаться, но эти хищники загрызут.

Аграфена спрыгнула с окна, Кассиан медленно повернул голову. Курица посмотрела на него, прошла вдоль стены и остановилась точно у черты между кухней и кладовой.

— Видишь? — Кассиан указал на нее деревянной ложкой. — Она понимает.

Аграфена просунула голову под стол и вытащила оттуда длинную луковую шелуху. Рейвен согнулся над кружкой от смеха.

Я оставила их разбираться и подошла к столу. Лорен уже сидел там, перед ним лежали весы, несколько мисок и новый лист с ровными колонками. Я наклонилась через плечо, читая. Вес яблок, сахар, уксус, перец, время варки и итоговый объем. Рядом оставалось место для стоимости.

— Это для пробных партий, — пояснил мне под тяжкий вздох Кассиана.

* * *

Первая партия яблочного соуса получилась слишком сладкой. Вторую Кассиан сделал гуще, и после нее на кухне наступила очень заинтересованная тишина.

Я провела ложкой по теплому соусу и попробовала. Сначала чувствовалось яблоко и специи, потом появлялась кислота, а в конце оставался приятный жар от перца. Сразу взяла второй кусочек мяса и макнула уже щедрее.

— Вот это я бы купила. И к мясу, и просто хлебом вымазала бы банку до дна. Сколько он будет храниться?

Кассиан оперся ладонями о стол, удовлетворенно улыбаясь.

— Ему надо дать еще постоять. Если хорошо прокипятить банки, несколько месяцев простоит спокойно. Сделаем небольшую партию и проверим. Нам бы мага для рун на сохранение…

— Пока производству не по карману, — отрезал Лорен. — Двадцать семь банок из одной корзины яблок при этом объеме, — сказал тише уже себе.

Вот зараза. Полезный. Очень полезный. И красивый, что вообще было нечестно.

Рейвен в это время исчез. Я заметила это только через полчаса, когда Кассиан начал пробовать первую кабачковую закуску. Рейвена не было ни на лавке, ни