Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

для нищих представляли собой жалкую попытку научить детей лондонской бедноты основам грамотности, которые помогли бы им выбиться из нищеты. Учителя в этих школах работали без жалованья, многие из них знали немногим больше учеников. Однако даже такие учебные заведения для детей обездоленных горожан были лучше, чем ничего.

В высших классах общества о школах для нищих по большей части не слыхивали. Рэдфорд, правнук герцога, формально говоря, тоже был представителем высшего класса. Однако жил не так, как большинство, и об этих школах знал все.

Нотка расстройства в голосе леди Клары подсказала Рэдфорду, что сама она обогатилась этими знаниями совсем недавно — и они ее не порадовали.

Она ведь понятия не имеет, как живут бедняки в Лондоне, практически у нее под носом.

Да и откуда ей такое знать? Для великосветской дамы она уже на удивление хорошо осведомлена.

— С помощью Бриджет, — рассказывала она тем временем, — Тоби учился чтению, письму и арифметике. Но, как вы знаете, вокруг школ для нищих вьются всякого рода сомнительные типы. Бриджет рассказала, что шайка воров сманила Тоби из школы: он исчез, и уже больше недели о нем ни слуху ни духу.

День, озарившийся солнцем, когда ее величество вплыла в его скромную гостиную, снова превратился в обычный серенький денек.

Пропал мальчишка из числа лондонских бедняков… Рэдфорд знал, чем заканчиваются такие истории. Ничем хорошим.

Сперва растреклятое письмо от герцогского поверенного.

Теперь пропавший мальчик — один из тысяч никому не нужных детей, скитающихся по грязным переулкам.

Ну что стоило леди Кларе кого-нибудь убить и прийти к нему за защитой? Дело вышло бы куда перспективнее… да и, по правде сказать, увлекательнее.

— Бриджет хочет вытащить брата из воровской шайки, пока его не повесили, — продолжала леди Клара. — Она уверена, что полиция его схватит, и очень скоро. По ее словам, Тоби недостает ни ловкости рук, ни сообразительности, чтобы стать умелым вором. По крайней мере, чтобы долго прожить воровством.

Час от часу не легче!

Скорее всего, у этой истории есть какая-то скрытая подоплека. Но это неважно. Так или иначе, мальчишка обречен.

А леди Клара напрасно тратит время и свое, и Рэдфорда. Если она считает, что этого бедолагу можно спасти или стоит спасать, то глубоко заблуждается. Но, если так ей и сказать, просто не поверит. Она ведь совсем не понимает, во что ввязывается.

Поэтому он спросил:

— Известно, в какой он шайке?

— Этого Фенвик выяснить не смог, — ответила леди Клара.

— И о чем это нам говорит?

— О том, что воровских шаек в Лондоне очень много.

— И следовательно… — подсказал он, как подсказывал бы свидетелю в суде.

Она смотрела на него с вежливым интересом, чуть выгнув изящную бровь.

В этот момент должен был бы вмешаться Уэсткотт: вставить свое слово или хотя бы подать молчаливый сигнал, что Рэдфорд заходит слишком далеко. Рэдфорд покосился на своего друга.

Тот пялился на леди Клару так, словно первый раз в жизни видит женщину.

Точнее сказать, как раз наоборот: вел себя точь-в-точь как любой мужчина, встретивший красивую девушку. Любовался ее грудью, явно надеясь, что это не слишком заметно, и был полностью поглощен этим занятием.

Надо признать (и Рэдфорд с готовностью признал), грудь в самом деле была хороша! Определенно лучше среднего. Или белье леди Клары представляло ее природные достоинства в самом выгодном свете. На эту тему Рэдфорд уже задумывался после встречи на Чаринг-Кросс. Однако природные у нее прелести или искусственные — нечего Уэсткотту пускать на них слюнки!

Та часть его души, которую Рэдфорд держал взаперти, уже воображала, как вышвыривает друга и коллегу из окна.

Усилием воли отбросив этот мысленный образ, он спросил:

— Выражение «искать иголку в стоге сена» о чем-нибудь говорит вашей милости?

— Дайте подумать, — ответила она и скорчила гримасу, изображающую напряжение ума. Рэдфорду вспомнилась маленькая девочка, которая изо всех сил старалась правильно произнести «гептаплазиесоптрон».

— Да, — сказала леди Клара наконец. — Вы удивитесь, но я знаю, что такое иголка и что такое стог.

— Вот и хорошо, — ответил он. — Потому что…

— Фенвик заверил меня, что если кто-то на свете способен найти Тоби, то это вы. И вы прославились как защитник детей бедноты.

— Подозреваю, это только потому, что защита детей бедноты — дело невиданное и обеспечивающее сенсационные заголовки, — ответил Рэдфорд. — А по большей части я появляюсь в судах по весьма скучным поводам: отравления, грабежи, нападения, клевета и прочая рутина.

Немногие из таких дел привлекали внимание респектабельных изданий. И даже в этих редких случаях внимание репортеров сосредоточивалось на истцах, обвиняемых, противоречивых показаниях свидетелей, но не на скучных адвокатах. До недавних пор.

— Но дело Грамли…

— Ах да, и вся эта шумиха вокруг него, — отвечал он. — Кстати, это дело сейчас требует моего безраздельного внимания. Я вам гарантирую, что судья не станет переносить заседание, чтобы дать мне отыскать уличного мальчишку, даже в том случае, если бы у меня была надежда отыскать его за какой-нибудь год.

В ее глазах мелькнуло какое-то чувство; но и Рэдфорд, искушенный в распознавании тончайших человеческих эмоций, не смог бы сказать, разочарована она или… испытывает облегчение?

Впрочем, какая разница.

— Да, конечно, — сказала леди Клара. — Я читала об ужасах фермы Грамли. Следовало догадаться… Как глупо с моей стороны! Разумеется, у вас полно неотложной работы. В таком случае, может быть, вы мне посоветуете, как взяться за дело самой?

— Я настоятельно вам рекомендую забыть об этой истории, — отрезал Рэдфорд. — Такие вещи ничем хорошим не…

Тут он остановился, заметив, что она чуть вздернула подбородок и расправила плечи. Перед глазами встала маленькая девочка, пинающая по ноге своего брата.

— Впрочем, я глупец, — поправил он себя. — Разумеется, вы об этом не забудете.

— Вот именно.

Рэдфорд снова покосился на Уэсткотта. Но от того толку не было. Замечать окружающее он был способен не более, чем если бы ему нахлобучили на голову купол собора Святого Павла. Право, можно подумать, он первый раз в жизни видит хорошенькую женщину!

Верно, леди Клара не просто «хорошенькая». И все же…

Тут второе «я» заерзало и попыталось подать голос, но Рэдфорд решительно его заткнул.

— В таком случае, — заговорил он, — рекомендую вам, во-первых, изучить труд сэра Джона Уэйда «Трактат о полиции и о преступлениях в столице империи».

— Мистер Рэдфорд… — начала она.

— Весь трактат читать не обязательно, но как минимум внимательно просмотрите главу о малолетних правонарушителях, — продолжал он. — Во-вторых, если Уэйд вас не отпугнет, советую нанять в качестве детектива представителя лондонской полиции. Могу порекомендовать инспектора Килера. — Этот бывший сыщик с Боу-стрит